Neil Armstrong (1930 - 2012) a été le premier à poser le pied sur la lune à l'âge de 38 ans. Retour sur l'alunissage et la décennie la plus excitante de voyages dans l'espace à ce jour.
L'astronaute américain Neil Armstrong est décédé à l'âge de 82 ans. Le 20 juillet 1969, il est le premier à poser le pied sur la lune. Il a réalisé le rêve du président John F. Kennedy de faire atterrir un Américain sur la lune avant la fin des années 1960. Kennedy aspirait particulièrement à se venger des Soviétiques, qui ont volé la vedette avec le premier satellite et le premier homme dans l'espace. En tant qu'enfant de la course à l'espace, le projet américain Apollo est devenu l'une des plus grandes entreprises scientifiques et technologiques de l'histoire. Retour en arrière.
En octobre 1957, l'Union soviétique surprenait le monde avec Spoutnik 1, le premier satellite en orbite. Le gouvernement américain a surtout tenté de relativiser l'événement, mais la presse et l'opposition ont tiré la sonnette d'alarme. "Nous nous sommes trompés d'Allemands !", a noté un général américain, faisant référence au fait que les Russes et les Américains employaient de nombreux constructeurs de fusées allemands après la Seconde Guerre mondiale. Le verdict était injustifié, car les États-Unis avaient en effet fait la plus grosse prise. Wernher von Braun, l'inventeur de la tristement célèbre fusée allemande V2, est allé travailler pour l'armée américaine avec la crème de ses ingénieurs.
Remarquablement, malgré son insistance, von Braun n'a jamais donné l'autorisation de lancer un satellite scientifique. Après tout, le gouvernement américain a préféré le projet civil Vanguard, dans lequel la marine, concurrente de l'armée, était impliquée. Cependant, ce projet a mis du temps à décoller. Deux mois après Spoutnik, la première fusée Vanguard explose sur le pas de tir, devant les caméras de la presse mondiale. Le « Kaputnik », comme un journal l'a titré, a été un échec total. L'heure du plan B :Wernher von Braun obtient le feu vert et lance le satellite scientifique Explorer 1 en janvier 1958. Deux mois plus tard, la fusée Vanguard de la Marine lance enfin un satellite.
Réponse sur les Spoutniks , le président Dwight Eisenhower a fait fonder l'agence spatiale civile NASA, la National Aeronautics and Space Administration. Des scientifiques de fusées de divers centres de recherche, dont von Braun et son équipe, ont été enrôlés à la NASA. Les immigrants allemands avaient déjà mis au point la première génération de la fusée Saturn, qui formera plus tard la base du programme Apollo.
En raison de son passé nazi, Von Braun a d'abord suscité un ressentiment considérable au sein de la NASA. Mais à la fin, en tant que visionnaire charismatique de l'espace et brillant directeur technique, il a gagné la loyauté et même l'admiration de la plupart. Cependant, son passé de guerre continue de le hanter. Quand le film biographique Je vise les étoiles est sorti, un satiriste a suggéré comme sous-titre, "Mais parfois je frappe Londres".
Osez jouer
La NASA a immédiatement lancé les capsules individuelles du projet Mercury. Mais encore une fois, les Soviétiques ont déjoué les Américains. En 1961, le cosmonaute Youri Gagarine est entré dans les livres d'histoire en tant que premier humain dans l'espace. Le président John F. Kennedy, initialement un amateur cool de voyages spatiaux, ne pouvait plus le supporter. D'autant plus que quelques jours plus tard, il perdit également la face en raison de l'invasion ratée de Cuba.
Kennedy avait besoin d'une victoire. Cependant, les Soviétiques avaient des missiles plus gros et plus puissants, en partie parce qu'ils avaient des ogives plus lourdes. Leurs missiles avancés garderaient les Soviétiques en tête pendant un certain temps plus longtemps. Il n'y avait qu'un seul objectif, informa la NASA à Kennedy, qui était suffisamment éloigné pour être le premier à l'atteindre :un homme sur la lune.
Kennedy est soudainement devenu un fan des voyages spatiaux. Dans un célèbre discours au Congrès, il a annoncé que les États-Unis enverraient un homme sur la lune et le ramèneraient en toute sécurité avant la fin de la décennie. Le robinet d'argent était maintenant complètement ouvert. Il n'y avait qu'un seul problème :la technologie pour atterrir sur la lune n'existait pas encore. La date limite de Kennedy était un pari risqué.
Les vols spatiaux en solo du projet Mercury ont laissé les Américains à la traîne des Russes. Cependant, le programme Gemini, qui a lancé une série de capsules pour deux personnes en 1965 et 1966, a inversé la tendance. Gemini a offert aux États-Unis deux premières convoitées :le premier rendez-vous et la première liaison de deux engins spatiaux dans le cosmos.
Ce premier embrayage a failli coûter la vie à Neil Armstrong, en tant que capitaine du Gemini 8. Une fusée de contrôle en fuite a commencé à faire tourner les deux engins spatiaux, et après le découplage, le Gemini 8 a commencé à tourner encore plus violemment. Les deux astronautes étaient sur le point de perdre connaissance, mais Armstrong a pu arrêter la capsule juste à temps.
Après Gemini, c'est au tour d'Apollo d'emmener trois astronautes sur la Lune. Apollo 1 débutera en février 1967 avec un vol d'entraînement habité autour de la Terre. Mais quelques semaines auparavant, une catastrophe s'est produite. Lors d'un test de compte à rebours sur la plateforme, un incendie se déclare dans la cabine d'Apollo, tuant les trois astronautes.
Gus Grissom, quarante ans, commandant d'Apollo 1, est victime de l'ironie du destin :Six ans plus tôt, il avait failli se noyer car l'écoutille de la capsule Mercury 2 s'était accidentellement ouverte après son atterrissage dans l'océan. Maintenant, il est mort parce que l'écoutille lourdement verrouillée ne s'est pas ouverte assez rapidement.
Oxygène mortel
L'enquête qui a suivi a montré que la catastrophe était imminente. La NASA avait prévu un incendie dans l'espace, mais à peine un incendie sur la rampe de lancement. Parce que l'azote dans le sang est dangereux en cas de chute soudaine de la pression, de l'oxygène pur a été utilisé à la place du mélange normal d'oxygène et d'azote dans l'air. En orbite autour de la terre dit que ce n'était pas un problème vu la pression dans la cabine il n'y avait que 35 Pascal. Sur la rampe de lancement, cependant, la cabine était remplie d'oxygène pur à une pression de 115 Pascals, légèrement supérieure à la pression au niveau de la mer. Sous cette haute pression, l'oxygène pur est hautement inflammable. Une étincelle, supposée avoir été causée par un court-circuit, a suffi à embraser Apollo 1 en quelques secondes.
Le rapport d'enquête a montré que le programme Apollo s'était effondré sous la pression du temps et l'immensité de le processus de fabrication. En 1967, le projet lunaire était devenu une entreprise gigantesque, employant 400 000 personnes dans des entreprises de sous-traitance aérospatiale à travers le pays. La coordination et la communication étaient une tâche infernale. La nouvelle technologie a subi de nombreux tests et est constamment adaptée. Cela compromettait non seulement le délai, mais aussi les accords mutuels et le contrôle de la qualité. Parce que toutes les personnes impliquées n'étaient pas au courant des nombreux changements, des erreurs se sont glissées dans le câblage électrique, entre autres. Cela a créé l'étincelle qui a tué Apollo 1 et son équipage.
La NASA a tiré ses conclusions et a resserré les rênes sur la gestion et le contrôle de la qualité. La capsule Apollo a été repensée :la nouvelle trappe s'ouvrait d'une seule main, le câblage électrique a été revu, lors des essais au sol pas d'oxygène pur, mais de l'air normal était fourni.
A posteriori, il a été un accident chanceux que la catastrophe se soit produite sur la plate-forme et non dans l'espace. L'épave de l'Apollo 1 a été examinée et a montré ce qui n'allait pas. "Sans l'incendie et la refonte du module de commande, Apollo n'aurait jamais réussi", a déclaré le capitaine d'Apollo 16, John Young, lors d'une interview ultérieure.
Aussi fuyant qu'un tamis
En raison de la tragédie d'Apollo 1, le projet lunaire a été retardé d'environ un an et demi. Lors du prochain vol Apollo, l'Apollo 4 sans pilote, les nerfs étaient tendus. Surtout parce que la méthode de test all-up ou simultanée était désormais également utilisée pour la première fois. Pour gagner du temps, la NASA a décidé de ne pas tester toutes les pièces séparément, mais de tester immédiatement la combinaison complète de la capsule Apollo et de la fusée lunaire à trois étages Saturn V. Au grand soulagement de beaucoup, Apollo 4 a effectué un vol parfait à l'automne 1967. Cependant, lors d'un deuxième essai sans pilote de la Saturn V, la fusée a chancelé comme un ivrogne. Il restait encore du travail à faire.
Le problème le plus difficile à résoudre restait le module lunaire. La construction du module, qui a été sous-traitée à Grumman Corporation, a pris du retard et a rencontré de nombreux problèmes techniques. Lorsque Grumman a livré le premier module lunaire au Kennedy Space Center en Floride en 1967, les inspecteurs ont identifié une centaine de défauts. Un responsable de la NASA a qualifié l'atterrisseur lunaire "d'épave" et a décrit les tuyaux comme "fuyants comme un tamis". Il se levait que le module lunaire ne serait pas prêt pour le vol en équipage prévu pour la fin de 1968.
Une raison supplémentaire d'urgence était que les Soviétiques, selon la CIA, étaient presque prêts à voler autour du lune sur des montagnes russes. La NASA a pris la décision d'envoyer Apollo 8 directement sur la lune, sans atterrisseur lunaire. Cela posait un risque supplémentaire, puisque l'atterrisseur lunaire servait également de canot de sauvetage. Ce n'est qu'en 1970, avec Apollo 13, que l'on s'est rendu compte de la réalité de ce risque. L'explosion d'un réservoir d'oxygène a forcé les astronautes à être transférés vers le module lunaire, où ils sont restés trois jours avant de regagner en toute sécurité le vaisseau-mère.
Répétition générale En décembre 1968, Apollo 8 a décollé sans atterrisseur lunaire pour le premier vol habité de l'histoire vers et autour de la lune. Onze minutes après le départ, le vaisseau spatial a fait le tour de la Terre à une vitesse de 28 000 kilomètres par heure. Deux heures et demie plus tard, Houston a prononcé pour la première fois les mots magiques "Apollo 8, you are Go for TLI" (TLI :Trans Lunar Injection). Le moteur de la fusée s'est allumé pendant cinq minutes et a propulsé l'Apollo sur la Lune à une vitesse de 39 000 kilomètres à l'heure.
À la fin de la première journée, le commandant Frank Borman est pris de nausées. Il a commencé à vomir et ensuite a également souffert de douleurs abdominales, ce qui a causé l'inconfort nécessaire à l'état d'apesanteur. A part ça, le voyage s'est bien passé. Après un vol de trois jours, Apollo 8 a tourné autour de la lune pendant 20 heures, pour un total de 10 orbites. La veille de Noël, les astronautes ont lu à tour de rôle le livre de la Genèse lors d'une émission télévisée en direct qui a été suivie dans le monde entier. Pour la première fois de l'histoire, on a vu apparaître notre planète bleue à l'horizon de la lune.
Le retour a été un peu chiant. Apollo 8 est entré dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 40 000 km/h. Le frottement avec l'air a fait monter la température du bouclier thermique à 2 800 degrés Celsius. Le bouclier thermique a fait son travail :les particules extérieures brûlées se sont progressivement détachées, de sorte que la température a été maintenue dans des limites. Puis les trois parachutes se sont ouverts. Apollo 8 a permis à la NASA d'attendre avec confiance l'échéance de Kennedy pour la première fois.
En mai 1969, Apollo 10 a envoyé l'atterrisseur lunaire sur la Lune pour une répétition générale. Deux astronautes sont montés à bord de l'atterrisseur lunaire, se sont désengagés du vaisseau-mère et se sont approchés de la lune jusqu'à 15 kilomètres de distance. Cependant, l'atterrissage était réservé pour le prochain vol, comme prévu.
Cinquante pour cent de chance
Après Apollo 10, seul le travail d'alunissage restait à faire. C'était l'étape la plus difficile et la plus dangereuse de tout le voyage sur la lune pour plusieurs raisons. Par exemple, si le moteur d'atterrissage tombe en panne dans la phase finale, quelque part en dessous de 60 mètres, la fusée au décollage n'aura pas le temps d'amortir la chute et de repartir. En cas de panne dans cette « zone de l'homme mort », l'atterrisseur lunaire s'écrasera inévitablement.
En dehors de cela, un signal radio a mis 1,3 seconde pour se rendre de la lune à la Terre, et un autre 1,3 seconde secondes pour acheminer dans la direction opposée. Dans une situation qui nécessitait des réponses rapides, le retard de communication de 2,6 secondes pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Ce retard faisait donc partie des nombreux tests de simulation que l'équipe de contrôle de vol et les astronautes ont préparés. L'équipe de contrôle de vol était composée de jeunes talents d'une moyenne d'âge de 26 ans. Le chef de vol de l'alunissage était Eugene Kranz, 35 ans, qui s'est fait connaître plus tard principalement pour sa mission de sauvetage d'Apollo 13.
Le plus délicat lors de l'alunissage, selon les tests de simulation, était l'évaluation des défauts techniques . Avec toutes les nouvelles technologies de pointe à bord, il y avait toujours quelque chose qui n'allait pas, de sorte que la commande de vol ne pouvait pas interrompre l'atterrissage au moindre défaut. Le fait d'ignorer imprudemment les défauts et de poursuivre l'atterrissage entraînait un risque d'accident. Lors des tests de simulation, la danse semblait être sur une corde raide. Lorsque Neil Armstrong, 38 ans, est monté à bord d'Apollo 11 avec son équipage le 16 juillet 1969, il est assez confiant qu'il reviendra sur Terre. Seulement, il ne donne que cinquante pour cent de chance d'atterrir sur la lune.
L'Aigle a atterri
Quatre jours après le lancement d'Apollo 11, l'atterrisseur Eagle, désormais déconnecté du vaisseau-mère, descend sur une orbite inférieure autour de la Lune. Près du site d'atterrissage dans la Mare Tranquillitatis (mer du silence), à une altitude de 15 kilomètres, Edwin 'Buzz' Aldrin démarre le moteur de la fusée d'atterrissage. Le radar d'atterrissage commence à transmettre l'altitude et la vitesse à l'ordinateur de bord.
Lorsque le radar indique une altitude de 10 kilomètres, une alarme informatique retentit soudainement, code '1202 '. Armstrong et Aldrin n'ont aucune idée de ce que cela signifie et se tournent vers Houston pour obtenir des conseils. Les experts en informatique de Houston, qui avaient précédemment eu une alarme similaire '1201' lors des simulations, déterminent que l'ordinateur est surchargé. Mais ils ne savent pas exactement pourquoi. Tant que l'alarme n'est qu'intermittente, décident-ils, l'atterrissage peut avoir lieu. Après quinze secondes d'incertitude croissante, les astronautes obtiennent enfin la confirmation que l'alarme peut être ignorée. Afin de soulager l'ordinateur de bord, les ordinateurs de Houston prennent en charge un certain calcul de hauteur. Néanmoins, l'alarme continue de retentir.
Alors que l'atterrisseur lunaire s'approche d'une altitude de 200 mètres, Armstrong voit à travers la petite fenêtre triangulaire qu'ils se dirigent vers un cratère entouré de rochers. Il prend le contrôle de l'ordinateur et survole le cratère à la recherche d'un nouveau site d'atterrissage. Pendant ce temps, le carburant s'épuise lentement. À une hauteur de 80 mètres, Armstrong voit enfin un terrain plat. Mais le radar d'atterrissage tombe soudainement en panne, à cause de signaux trop faibles.
A 67 mètres d'altitude, le radar d'atterrissage fonctionne à nouveau. Pendant qu'Aldrin lit les instruments à haute voix, Armstrong fait atterrir doucement l'atterrisseur lunaire avec de petits mouvements du joystick. "Houston… Tranquility Base ici… L'Aigle a atterri", rapporte-t-il avec émotion dans sa voix. L'atterrissage n'arrive pas trop tôt :après une descente de douze minutes, le moteur d'atterrissage a à peine 20 secondes de carburant.
Six heures après l'atterrissage, Neil Armstrong pose le premier pied sur la lune, qu'il décrit comme "Un petit pas pour une personne, un pas de géant pour l'humanité". Pendant deux heures et demie, Armstrong et Aldrin s'affairent à prélever 22 kilogrammes d'échantillons de sol et à placer quelques instruments scientifiques.
Buzz Aldrin descend l'échelle pour une marche sur la lune.
Au départ de la course à l'espace, les Soviétiques ont concilié leurs triomphes, dont le premier satellite, le premier humain et la première marche dans l'espace. Leurs sondes spatiales sans pilote vers la lune, les Lunas, sont également arrivées en premier. Mais en ce qui concerne les vols spatiaux habités, les Soviétiques ont commencé à prendre du retard au milieu des années 1960. Parce qu'ils n'ont pas montré leurs cartes, ils ont gardé le suspense jusqu'à l'arrivée.
Loena 3 a pris les premières photos de la face cachée de la lune en octobre 1959 .
Les Soviétiques ont connu de nombreux revers. Même à ses débuts prospères, notamment en 1960, une centaine de personnes sont mortes dans les flammes d'une explosion de roquette, un fait longtemps resté secret. Sergei Korolev, le cerveau derrière les missiles russes, est mort en 1966. L'année suivante marque un creux :Vladimir Komarov s'écrase sur Soyouz 1 car le parachute ne s'ouvre pas.
En 1968, les Soviétiques sont de retour dans la course avec Zond 5, le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la Lune. .. s'est envolé puis est revenu, mais avec seulement quelques tortues à bord. La grande traversée avec des cosmonautes qui était prévue n'a pas eu lieu. La fusée la plus puissante requise pour cela, la fusée lunaire N1, a explosé lors des deux premiers essais du premier semestre 1969.
Les Soviétiques ont maintenant sorti leur dernier atout et ont lancé Luna 15, trois jours avant le départ d'Apollo 11. Il s'avérera plus tard que Luna 15 était une tentative sans pilote d'amener un échantillon de sol lunaire sur Terre juste avant les Américains. C'était un vain espoir. Le jour même où les États-Unis célébraient leur premier alunissage habité, Luna 15 s'écrasait sur la Lune.
Un an plus tard, les Soviétiques mettaient la main sur leur premier lot de roches lunaires avec le robot Luna 16. Mais leur atterrisseur lunaire pour une seule personne L 3 n'a jamais atteint sa destination.
Quand Aldrin revient à bord de l'atterrisseur lunaire avec sa combinaison spatiale encombrante et son sac à dos, il casse accidentellement un interrupteur nécessaire pour démarrer le moteur. Une situation désagréable :les deux astronautes sont à 393 000 kilomètres de chez eux, sans bouton de démarrage. Heureusement, une solution se présente bientôt. Ils trouvent un feutre qui tient dans l'interrupteur et fait fonctionner la fusée de décollage.
Pendant ce temps, l'équipe informatique de Houston a passé une nuit à réfléchir à l'alarme inquiétante de l'ordinateur. Il s'avère que le deuxième radar, le radar de rendez-vous, était réglé sur "automatique" et interrompait continuellement l'ordinateur avec ses données. L'interrupteur de ce radar est donc réglé sur 'manuel'. L'obstacle a bel et bien disparu. Un peu plus de 21 heures après l'atterrissage, la cabine de l'Eagle décolle verticalement avec son moteur-fusée, tandis que la section d'atterrissage du moteur d'atterrissage reste sur le paysage lunaire gris. L'alarme de l'ordinateur se déclenche.
Armstrong et Aldrin rejoignent Michael Collins dans le module de commande/service, qui a toujours été en orbite autour de la lune. Les astronautes détachent alors l'Aigle, le laissent en orbite autour de la Lune et entament un long voyage de retour.
Après trois jours, à 10 000 kilomètres de la Terre, le module de service cylindrique est éjecté. Tout ce qui reste d'Apollo 11 est la petite capsule de commande en forme de cône, qui quelque temps plus tard effectue un atterrissage en douceur dans l'océan Pacifique. La nacelle de commandement « Columbia » orne désormais le Smithsonian Air and Space Museum de Washington D.C., en tant que témoin silencieux de la plus grande aventure du XXe siècle.
(Tiré du magazine Eos, juillet-août 2009)
