L'eau contenue dans les sédiments au fond d'un lac mexicain indique à quel point il est devenu sec.
La grande sécheresse qui a probablement évaporé la glorieuse civilisation maya entre 800 et 1000 fait appel à l'imagination en ces temps de changement climatique. Les scientifiques espéraient trouver la réponse à la question de savoir exactement à quel point il est devenu sec pendant cette période dans les couches de sédiments au fond du lac Chichancanab sur la péninsule du Yucatán au Mexique.
Auparavant, les coquilles d'invertébrés qui se sont posées sur le fond pendant cette période ont été examinées. Au fur et à mesure que l'eau s'évapore, les atomes d'oxygène plus légers en particulier retournent dans l'air, laissant des atomes relativement beaucoup plus lourds, qui sont ensuite également stockés par les coquillages. Mais comme ces animaux peuvent moins bien grandir pendant les périodes de sécheresse, cette méthode ne semble pas complètement étanche pour déterminer à quel point c'est mauvais.
Une couche de gypse qui se dépose sur le sol lors des périodes de grande sécheresse s'est avérée plus prometteuse. L'eau du lac est encore aujourd'hui saturée de gypse. Si le niveau du lac baisse brusquement, une partie de ce gypse ne peut plus rester en solution et se retrouve donc au fond. Le rapport des différents atomes d'oxygène dans l'eau emprisonnée dans cette couche de gypse a été traduit en sécheresse à l'aide d'un modèle informatique du lac.
Il faisait en moyenne presque moitié plus sec durant cette période qu'au cours des siècles précédents, estiment les scientifiques. Cela a probablement eu un impact dévastateur sur la culture du maïs, en particulier, une culture qui était vitale pour les Mayas. Les chercheurs espèrent que ces nouvelles données climatiques pourront désormais contribuer à un meilleur modèle informatique de la culture du maïs maya.
