Les îles sont souvent associées à la montée des eaux due au changement climatique. Pourtant, trois quarts des milliers de petites îles, abritant 18 millions d'habitants, sont également menacées par une sécheresse extrême causée par une évaporation accrue.
Ce danger a été sous-estimé, car ces petites îles ne figurent pas dans les modèles climatiques mondiaux grossiers. Des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder le soulignent dans la revue Nature Climate Change.
"L'impact du changement climatique sur l'approvisionnement en eau douce des îles n'est pas pleinement évalué", explique Kris Karnauskas, chef du projet. "Bien qu'il pleuve davantage, l'évaporation accrue de l'eau au sol n'est pas prise en compte."
Les modèles climatiques mondiaux utilisent des grilles de 240 km par 210 km, excluant ainsi les petites îles isolées. Karnauskas compare cela à une photo floue où les taches de rousseur disparaissent : l'île de Pâques, par exemple, est invisible.
Ces modèles estiment les précipitations sur l'océan, appliquées aux îles, mais ignorent l'évaporation spécifique à la terre. "Sans données sur l'évaporation, impossible d'évaluer l'eau douce disponible. Or, les insulaires dépendent entièrement de la pluie pour leur eau potable", précise l'expert.
Pour y remédier, l'équipe a développé une méthode avancée analysant l'atmosphère juste au-dessus du sol après une averse. Résultat : presque autant d'eau s'évapore qu'il n'en tombe. (PdJ)
