Le 5 juillet 2016, cela fera vingt ans que la brebis clonée Dolly est née.
Les scientifiques ont extrait l'ADN d'une cellule de la glande mammaire d'un mouton adulte et l'ont injecté dans un ovule d'un autre animal dont le noyau avait été retiré, une technique connue sous le nom de transfert nucléaire somatique. Avec une impulsion électrique, ils provoquent la division de la cellule, tout comme le fait un œuf fécondé normal. Les scientifiques l'ont fait 277 fois, ce qui a donné 29 embryons. Ils ont tous été implantés sur des brebis, mais cela n'a donné qu'un seul agneau.
Dolly n'était pas le premier animal cloné, mais c'était la première fois que l'ADN d'un adulte était utilisé. Dolly porte le nom de la chanteuse country Dolly Parton, car les chercheurs disent qu'ils ne pouvaient pas penser à "une paire de glandes mammaires plus impressionnante" que celles de l'artiste américaine.
Auparavant, les animaux étaient clonés en divisant les embryons ou en fusionnant une cellule embryonnaire avec un œuf énucléé. La grande différence est que les cellules embryonnaires peuvent encore se développer en toutes sortes de types de cellules, alors qu'une cellule du corps doit être « reprogrammée » pour pouvoir le faire. La naissance de Dolly a clairement montré que c'était possible. Après Dolly, plusieurs autres espèces animales ont été passées en revue, notamment les souris, les chèvres, les porcs, les bovins, les chevaux et certaines espèces en voie de disparition comme le mouflon et le banteng, une espèce bovine sauvage d'Asie.
Pourtant, vingt ans plus tard, la technologie reste toujours inefficace. Le nombre de clones nés vivants pour 100 embryons implantés oscille généralement autour de six chez les porcs et les chevaux et autour de dix chez les bovins. "Cette faible efficacité est due à des erreurs dans la reprogrammation de l'ADN", explique Catharina De Schauwer, affiliée à la faculté de médecine vétérinaire de l'université de Gand. "De nombreuses recherches ont été effectuées à ce sujet ces dernières années."
«Les cellules d'un embryon se développent en différents tissus car les groupes méthyle (un composé chimique composé d'un atome de carbone et de trois atomes d'hydrogène, ndlr) se lient à l'ADN et activent ou désactivent certains gènes», explique De Schauwer. «Si l'ADN d'une telle cellule est introduit dans un œuf sans noyau pendant le clonage, ces groupes méthyle sont supprimés et l'ADN est reprogrammé. Mais la méthylation dans un embryon cloné ne se déroule pas exactement comme dans un embryon normal. Une explication possible à cela est que lorsque le noyau est retiré de l'œuf, les substances qui contrôlent la reprogrammation disparaissent également.'
«Une nouvelle technique essaie de faire quelque chose à ce sujet en n'injectant pas l'ADN dans un ovule, mais en faisant fusionner trois ovules, de sorte que davantage de ces substances soient présentes. Cela donne de meilleurs embryons.'
