Cette semaine, l'actualité a soudainement porté sur la découverte du zéro. Le nombre de rien a été daté d'après une recherche très récente :il viendrait des premiers siècles de notre ère. ch. et ce serait une grande nouvelle. Les mathématiciens étaient stupéfaits, car cela n'était-il pas généralement connu ?
Les mathématiciens savent cependant qu'il existe aussi des documents plus anciens, les soixante-dix écorces d'un bouleau, retrouvées dans le village de Bakhshali, dans l'actuel nord du Pakistan, au nord de Peshawar. Il y a aussi une version de ce zéro dessus, mais une collection d'écorces d'arbres est moins vénérée, surtout si elle se trouve maintenant à la Bodleian Library, un centre de recherche affilié à l'Université d'Oxford en Angleterre. Les écorces ont été trouvées en 1881 et datées de 1888 par un certain A. F. R. Hoernle. Il s'est basé sur toutes sortes de références dans les textes, comme les monnaies utilisées, ou l'utilisation du signe '+' pour notre '-' (tout le contraire). La liste des problèmes pratiques (avec explications !) comprend également des problèmes de poids d'échelle, qui ont en fait été trouvés par des archéologues et pourraient être datés.
Bien qu'il puisse y avoir un débat sur le fait que les Mayas, les Babyloniens, les Grecs et les Romains avaient déjà un signe pour indiquer la différence entre ce qui, dans leur notation, représentait 1, 10, 100, etc., c'est en Inde qu'un signe a été développé. non seulement pour indiquer la place d'un nombre, mais plus tard aussi pour représenter le « néant ». Après tout, le zéro a aujourd'hui deux rôles :il indique où se trouve un nombre, avec les unités, les dizaines, les centaines, les milliers, etc., et il représente également le résultat de « quelque chose moins quelque chose ». Le « désignateur de lieu » dans ce document de Bakhshali était un petit cercle, qui s'est ensuite transformé en 0 dans nos soi-disant « chiffres arabes », qui devraient plus correctement être appelés les « chiffres hindous-persans ».
Cependant, tout cela est bien connu dans les cercles mathématiques depuis des décennies et pourtant, cela a soudainement fait la une des journaux, dans 'The Guardian' au moins, après quoi il a été repris par plusieurs autres journaux et médias. Et alors, qu'est-il arrivé? Bon, la datation a posé quelques problèmes :il y avait des pièces qui faisaient clairement référence au 2-3 siècle, d'autres au 8e siècle, et d'autres au 10e siècle. Un professeur renommé d'Oxford, Marcus du Sautoy, voulait connaître les détails. Il jouit d'un grand prestige, en partie grâce à son récent livre "Ce que nous ne pouvons pas savoir". Lorsque ce professeur de mathématiques et "professeur de la compréhension publique des sciences" (son titre officiel !) demande que certains morceaux du document Bakhshali soient sacrifiés afin de leur appliquer la méthode au Carbone 14, la bibliothèque bodléienne accepte. Cela permettrait une datation exacte, non basée sur des comparaisons de contenus textuels.
Le chimiste David Chivall a effectué cette datation C-14 et a pu confirmer ce que l'on savait :les archives de Bakhshali remontent aux premiers siècles de notre ère. La découverte ne signifiait en fait rien de plus, elle avait une valeur d'actualité de 0, mais une bonne campagne médiatique a soudainement donné l'impression que l'âge du zéro avait soudainement été déterminé. Un joli film avec une machine impressionnante pour le C-14 datant en arrière-plan, un BW (Known Mathematician) plus un peu de mysticisme, et hop, une nouvelle hype internet s'est créée. Certes, le zéro a un certain nombre de propriétés mystérieuses :par exemple, il n'y a pas « d'année zéro », et dans les cercles numérologiques « le néant, le néant, rien » - ou zéro - s'oppose à « l'unité divine, l'unité divine, l'unité divine' - ou une. James Bond a également vu la dureté d'une désignation "007", et plus récemment, les marques de boissons gazeuses ont même vu la valeur commerciale des versions "zéro".
Écoutez le fragment sur la radio 1.
Maintenant, les mathématiciens ne devraient peut-être pas être trop ennuyés par le reportage sorti "de nulle part". Ils devraient surtout être heureux que leur domaine d'expertise ait fait l'actualité. Je m'en suis rendu compte lors d'une conversation radio, dans laquelle le présentateur Lieven Vandenhaute a souligné à juste titre les aspects positifs de l'affaire (écoutez le fragment sur Radio 1) ici. Eh bien, parfois, les mathématiciens doivent aussi être corrigés. Hourra pour du Sautoy, il n'est pas seulement un maître des mathématiques, mais aussi des relations publiques. C'est aussi sa mission, car en tant que "professeur de la compréhension publique de la science", il a suivi les traces de Richard Dawkins, vous savez , l'homme de, entre autres, 'Dieu comme idée fausse', un livre dans lequel il a réduit Dieu à zéro.
