Pour répondre à la demande croissante, les grandes exploitations se tournent de plus en plus vers l'agriculture de précision.
Un monde de plus en plus densément peuplé a également besoin de plus en plus de nourriture. Les terres agricoles seules ne peuvent pas suivre. La menace d'une crise alimentaire peut facilement dégénérer en instabilité régionale, voire mondiale. Pour répondre à la demande croissante, les grandes exploitations se tournent de plus en plus vers l'agriculture de précision. De cette façon, ils peuvent augmenter leurs rendements, réduire les déchets et atténuer les risques économiques et sécuritaires inhérents à l'agriculture.
Dans l'agriculture traditionnelle, toutes les décisions de plantation, de récolte, d'irrigation, de pesticides et de fertilisation pour des champs entiers et des champs dépendent des conditions régionales et des leçons du passé. L'agriculture de précision est très différente. Grâce à une combinaison de capteurs, de robots, de GPS, d'outils de cartographie et de logiciels d'analyse de données, les cultures reçoivent des soins sur mesure, sans nécessiter d'heures de travail supplémentaires.
Des capteurs fixes, des robots et des drones équipés d'une caméra collectent des images et des données sur chaque plante – épaisseur de la tige, forme des feuilles, humidité du sol… – et les envoient sans fil à un ordinateur pour analyse. L'agriculteur reçoit des informations en temps réel et peut faire des ajustements avec de l'eau, des pesticides ou des engrais à une dose mesurée avec précision et uniquement là où c'est nécessaire. La technologie peut également aider à décider quand l'agriculteur doit planter et récolter.
De cette façon, il peut organiser son temps beaucoup plus efficacement. Il a besoin de moins d'eau et de produits chimiques, ses cultures deviennent plus saines et sa récolte plus grosse. Cela signifie plus de rendement pour l'agriculteur, mais aussi moins de substances polluantes dans le sol.
De nombreuses start-up travaillent sur de nouveaux logiciels, capteurs et techniques pour, entre autres, les données aériennes. De grands noms tels que Monsanto, John Deere, Dow et DuPont investissent également dans l'agriculture de précision. Le gouvernement américain veut stimuler l'évolution, et le sujet est débattu dans de nombreuses universités.
Les producteurs de semences utilisent également les dernières possibilités technologiques pour cartographier les caractéristiques des plantes, une méthode appelée phénotypage. Les plantes sont surveillées pendant longtemps avec toutes sortes de gadgets techniques pour voir lesquelles se portent bien dans quelles conditions. Cette information est liée au génome de la plante. Cela permet aux producteurs de proposer des variétés de semences adaptées au sol et au climat. Le phénotypage peut également être utilisé pour développer des cultures à plus haute valeur nutritionnelle.
Cependant, tout le monde n'a pas envie d'entrer dans l'histoire de l'agriculture de précision. Les coûts de démarrage ne sont pas mineurs et le manque de haut débit est également une pierre d'achoppement à certains endroits. Les générations plus âgées, en revanche, sont effrayées par la technologie informatique et les systèmes élaborés sont trop ambitieux pour de nombreux petits exploitants agricoles des pays en développement. Dans ce cas, des systèmes moins chers et plus simples peuvent offrir une solution.
Salah Sukkarieh de l'Université de Sydney, par exemple, a testé en Indonésie un système rationalisé et peu coûteux qui fonctionne à l'énergie solaire et aux téléphones portables. L'épargne à long terme peut également convaincre certains agriculteurs. Et aussi réticents que puissent être certains anciens, la prochaine génération d'agriculteurs aura grandi avec les ordinateurs et sera très probablement enthousiasmée par l'approche technologique.
