L'eau plus froide des régions tropicales de l'océan Pacifique a ralenti l'élévation de la température moyenne mondiale au cours des 15 dernières années.
Malgré une concentration croissante de gaz à effet de serre, l'augmentation de la température moyenne terrestre a marqué le pas ces 15 dernières années. Des chercheurs américains et chinois attribuent cette pause à un refroidissement des eaux dans les régions tropicales du Pacifique, comme ils l'expliquent dans une étude publiée dans Nature.
Cet effet est particulièrement prononcé en hiver dans l'hémisphère Nord, où l'eau de mer plus froide abaisse la température mondiale moyenne et provoque des hivers plus rigoureux en Amérique du Nord, entre autres. Au cours de l'été boréal, l'impact reste limité.
Shang-Ping Xie, de l'Université de Californie et co-auteur de l'étude, explique : « Le refroidissement de l'océan Pacifique abaisse la température de l'atmosphère sous les tropiques. Cet air plus frais est transporté vers les pôles par les tempêtes, générant des orages aux latitudes moyennes. Ce transport est maximal en hiver, expliquant l'amplitude du refroidissement hivernal dans l'hémisphère Nord, tandis que le réchauffement persiste en été sous l'effet des gaz à effet de serre. »
Les scientifiques comparent ce phénomène à La Niña, un événement naturel où de l'eau froide affleure au large des côtes sud-américaines – l'inverse d'El Niño. « Cette baisse des températures marines s'inscrit dans un cycle naturel », précise Shang-Ping Xie. Sa cause précise reste inconnue, mais les eaux se réchaufferont à nouveau, accélérant le changement climatique. (ddc)
Moyenne globale de la température annuelle et émissions de CO2 de 1971 à 2012. La température est exprimée en écart par rapport à la moyenne 1980-1999. Un « hiatus » du réchauffement est observé depuis la fin du XXe siècle. (Source : Institut Scripps d'océanographie)
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