La production de bioplastique (PLA) est toujours plus chère que celle de plastique conventionnel « fossile ». Une nouvelle méthode de conversion développée par les bio-ingénieurs de Louvain devrait changer cela.
Marcel Kiekeboe a cru un jour avoir trouvé un créneau sur le marché de l'emmental suisse. Et Frans Laarmans a essayé de gagner de l'argent avec l'edam hollandais. Aujourd'hui, des scientifiques de la Faculté d'ingénierie des biosciences de la KU Leuven veulent faire de même avec les déchets créés lors de la préparation du fromage.
Lors de la fabrication du fromage, le lait est caillé. Cela crée un liquide jaune-vert légèrement acide appelé lactosérum, qui est drainé. Les composants solides (le caillé) restent en arrière et forment la première étape du fromage.
Le lactosérum est pour le moment jeté par l'industrie laitière, ce qui est dommage car il regorge encore de sucres dissous. «Nous pouvons fabriquer de l'acide lactique à partir de ces sucres», explique Michiel Dusselier, chercheur au Centre de chimie de surface et de catalyse de Louvain et lauréat de l'Eos Pipet. en 2016. "Nous pouvons utiliser cet acide lactique pour produire du PLA." Le PLA est depuis des années une alternative écologique au plastique issu du pétrole, mais en raison de son coût de production élevé, il se trouve dans une position concurrentielle difficile.
Les bio-ingénieurs de Louvain ont développé une nouvelle méthode qui rend la production de lactide à partir d'acide lactique plus simple – et donc moins chère. Le lactide est constitué de deux molécules d'acide lactique. Plusieurs étapes sont nécessaires pour les relier entre elles, ce qui en plus de beaucoup d'énergie implique également l'utilisation de métaux lourds comme l'étain. Par conséquent, cette conversion représente environ 30 % du coût de production total du PLA.
Dans le nouveau procédé, l'acide lactique est d'abord combiné avec de l'alcool, après quoi un liquide volatil se forme. Dusselier :« Il s'évapore à un point d'ébullition inférieur à celui de l'acide lactique, ce qui nous permet d'économiser de l'énergie. Nous envoyons les vapeurs qui se dégagent à travers un tube. Là, une réaction chimique a lieu à l'aide d'un catalyseur :l'acide lactique et l'alcool sont à nouveau séparés l'un de l'autre, deux molécules d'acide lactique se lient l'une à l'autre et forment ensemble une molécule de lactide."
De plus, aucun solvant toxique n'est utilisé dans la nouvelle méthode. De plus, les sous-produits sont entièrement recyclables à la fin du processus. "Un autre avantage est que notre méthode peut être facilement intégrée dans les processus de production de PLA existants", déclare Dusselier.
Les bio-ingénieurs de Louvain veulent maintenant étendre davantage le procédé, pour lequel ils ont maintenant déposé un brevet, aux installations industrielles, afin que l'industrie du PLA puisse se mettre au travail et ainsi boucler un peu plus le cycle laitier. À cette fin, ils travaillent désormais avec plusieurs partenaires européens au sein du projet AgriChemWhey.
