D'ailleurs, l'appareil le fait sans entrer en contact avec de l'eau salée ou polluée.
Quand on pense à l'énergie solaire, on pense avant tout aux panneaux solaires qui convertissent les rayons lumineux en électricité. Mais l'énergie du soleil peut bien sûr aussi être utilisée pour produire de la chaleur. Avec cette chaleur, par exemple, l'eau peut être convertie en vapeur. Il existe un large éventail d'applications possibles pour cela.
Des ingénieurs américains ont construit un appareil qui fait bouillir et évapore l'eau "à distance", qui capte la vapeur d'eau et la convertit ensuite en vapeur sous haute pression. La distance entre l'appareil et le bassin d'eau est importante, car lors des tentatives précédentes, le sel ou d'autres composants présents dans l'eau ont causé des dommages - et le dessalement et la purification de l'eau ne sont que quelques-unes des nombreuses applications possibles de l'invention).
La «machine à vapeur solaire» – pas plus grosse qu'une tablette, l'invention en est donc encore au niveau du laboratoire – est suspendue au-dessus d'un bassin d'eau. La partie supérieure de l'appareil capte le rayonnement solaire, qui se compose principalement de courtes longueurs d'onde. La couche inférieure convertit ces ondes en rayonnement infrarouge, qui réchauffe l'eau en dessous. Entre les deux couches se trouve une structure semblable à une éponge qui recueille la vapeur d'eau qui s'est élevée, la chauffe davantage et la conduit vers une soupape à vapeur.
Les techniciens ont réussi à produire de la vapeur pendant trois heures par une journée ensoleillée d'octobre sur le toit de leur laboratoire (près de Boston), à une température de près de 150 degrés Celsius. La seule aide optique qu'ils utilisaient était un simple miroir réfléchissant. Important, car la plupart des réacteurs solaires existants sont constitués d'optiques extrêmement coûteuses.
Si la mise à l'échelle réussit, la machine à vapeur solaire pourra bientôt être utilisée dans des zones reculées pour générer de la vapeur pour la production d'eau potable, pour stériliser du matériel médical ou simplement pour une utilisation dans les ménages et les petits processus industriels.
