Une nouvelle méthode peut recycler les déchets plastiques en nouveaux plastiques.
Chaque avantage a son inconvénient. La robustesse du plastique signifie que les déchets sont à la hauteur de nos lèvres. Seulement 9% de tout le plastique est recyclé, principalement en un matériau inférieur à l'original. Une nouvelle méthode développée par l'université suédoise de technologie Chalmers pour recycler les déchets plastiques en nouveaux plastiques à l'échelle industrielle pourrait changer cela.
"Le chauffage des déchets plastiques à environ 850 degrés Celsius les transforme en un état gazeux où le plastique se décompose au niveau moléculaire", explique le professeur Henrik Thunman, chef du département de recherche énergétique de l'Université Chalmers. « De cette façon, il peut être utilisé comme matière première pour le plastique avec la même qualité que le plastique neuf. Ce dernier est important, car désormais le plastique recyclé est souvent de moindre qualité. »
Les nouveaux plastiques sont en grande partie produits à partir du pétrole. Il est constitué de toute une série de chaînes hydrocarbonées différentes, de longues molécules composées de carbone et d'hydrogène. La distillation sépare les différents types de chaînes hydrocarbonées. Pour fabriquer du plastique, ces chaînes doivent ensuite être brisées en blocs de construction plus petits. Cela se fait dans ce que l'on appelle des vapocraqueurs dans un processus thermochimique.
"Nos recherches montrent qu'il est possible d'utiliser les déchets plastiques comme matière première dans les vapocraqueurs", a déclaré Thunman. "Le problème est que les déchets plastiques contiennent une gamme d'impuretés telles que des colorants. Un vapocraqueur est conçu pour les fractions pétrolières pures et peut être difficile à traiter avec les résidus de cendres provenant des impuretés dans les déchets plastiques. En utilisant la gazéification indirecte, nous avons réussi à résoudre ce problème de résidus de cendres et à obtenir les mêmes éléments moléculaires que dans la méthode conventionnelle à base de pétrole. »
La méthode d'utilisation des déchets plastiques comme matière première dans l'industrie pétrochimique s'inscrit dans une recherche plus large pour passer d'une approche linéaire dans laquelle les matières premières fossiles finissent par devenir des déchets à une approche circulaire dans laquelle le carbone est réutilisé en cycle fermé.
Stijn Dekeukeleire, développeur commercial au Laboratoire de technologie chimique de l'Université de Gand, voit quelque chose dans les conclusions de Thunman, mais a quelques réserves. « La méthode thermochimique utilisée dans la recherche suédoise est conforme à notre approche des déchets plastiques mixtes, à savoir la décomposition en blocs de construction primaires. En principe, les méthodes de séparation sont tout à fait capables de diviser les flux de déchets, mais cela a un prix. Les déchets plastiques mélangés peuvent en effet être mieux convertis en blocs de construction pour la chimie via un processus thermochimique. »
« Mais le résultat pour les déchets mixtes est encore nettement inférieur à celui du procédé traditionnel à base de pétrole. De plus, ce processus nécessite beaucoup d'énergie. Pour les fractions pures de déchets plastiques, comme le polyéthylène, la méthode de recyclage actuelle obtient de meilleurs résultats en termes d'efficacité énergétique. » Dekeukeleire suit le raisonnement des chercheurs suédois pour fermer le cycle du carbone. « Cependant, ce n'est pas avant demain. De plus, il y aura toujours des pertes. Mais cela reste notre ambition bien sûr.”
