Le 19 juillet 1896 naissait à New Plymouth, dans la région de Taranaki en Nouvelle-Zélande, Sir Russell Matthews, ingénieur, horticulteur et jardinier néozélandais, mort le 25 novembre 1987 dans la même ville. Spécialiste de la construction routière, il fut l’un des tout premiers à bitumer certaines routes de sa région.
Pour sa contribution à l’aménagement du pays, il fut élevé au grade d’officier de l’ordre de l’Empire britannique en 1971, il a aussi reçu la distinction de « Knight Bachelor » en 1982 pour ses services rendus à l’horticulture.
Le 7 mars 1932, Russell Matthews épousa à New Plymouth, Elizabeth Mary Brodie. Ils achetèrent huit acres (3,2 ha) de terrain non aménagé le long de la rivière Waiwhakaiho. Ensemble, ils y créèrent en une douzaine d’années, une propriété délicieuse avec un manoir de style Tudor et un jardin d’ornement inspiré par les jardins anglais, qu’ils nommèrent Tupare (guirlande de fleurs). Y figurent : verger, serre, cascades, massifs de vivaces et bulbes, pelouses et de belles collections de plantes ligneuses : camélias, azalées, hortensias.
Cette propriété, désormais administrée par le Conseil régional de Taranaki, est devenue célèbre pour ses beaux spécimens d’arbres de conifères dont : séquoia, Liquidambar, magnolia, érables, hêtres, Metasequoia, Agathis australis, Dacrydium cupressinum, Davidia involucrata, Liriodendron tulipifera, etc. Ce jardin enchanteur est régulièrement ouvert au public, les bénéfices étant versés à des œuvres de charité.
La passion de Matthews pour l’horticulture l’a fait adhérer à la Royal New Zealand Institute of Horticulture et il fut aussi membre de l’Association des amateurs de Rhododendrons néozélandais. Membre fondateur du Pukeiti Rhododendron trust en 1951, Russell Matthews a été l’une des forces motrices du développement des jardins de Pukeiti sur Carrington Road à New Plymouth. Sur 26 ha, ils accueillent aujourd’hui, dans un environnement magnifique avec des vues panoramiques sur la forêt tropicale et sur la mer de Tasman, plus de 2 000 espèces et variétés de ces Éricacées qui fleurissent ici de juillet à mars.
Bienfaiteur et patron de cette fondation de 1973 à 1987, Russell Matthews et sa famille ont passé la plupart de leurs week-ends à travailler dans les jardins. Il a également contribué à la connaissance et à la promotion des rhododendrons dans son pays, à travers des films et des conférences.
