Né le 19 juillet 1896 à New Plymouth, dans la région de Taranaki en Nouvelle-Zélande, Sir Russell Matthews, ingénieur, horticulteur et jardinier émérite, s'est éteint le 25 novembre 1987 dans la même ville. Spécialiste de la construction routière, il a été pionnier dans le bitumage des routes locales.
Reconnu pour ses contributions à l'aménagement du pays, il a été nommé officier de l'Ordre de l'Empire britannique en 1971 et anobli en 1982 (Knight Bachelor) pour ses services exceptionnels à l'horticulture.
Le 7 mars 1932, Russell Matthews épouse à New Plymouth Elizabeth Mary Brodie. Ils acquièrent huit acres (3,2 ha) de terrain vierge le long de la rivière Waiwhakaiho et, en une douzaine d'années, transforment ce lieu en une propriété enchantée : un manoir de style Tudor et un jardin d'ornement inspiré des jardins anglais, baptisé Tupare (« guirlande de fleurs »). On y trouve verger, serre, cascades, massifs de vivaces et bulbes, pelouses, ainsi que de magnifiques collections de plantes ligneuses : camélias, azalées, hortensias.
Aujourd'hui gérée par le Conseil régional de Taranaki, cette propriété est renommée pour ses spécimens remarquables de conifères et d'arbres : séquoia, Liquidambar, magnolia, érables, hêtres, Metasequoia, Agathis australis, Dacrydium cupressinum, Davidia involucrata, Liriodendron tulipifera, et bien d'autres. Ce jardin magique est régulièrement ouvert au public, les recettes soutenant des œuvres caritatives.
Passionné d'horticulture, Matthews adhère à la Royal New Zealand Institute of Horticulture et à l'Association des amateurs de rhododendrons néo-zélandais. Membre fondateur du Pukeiti Rhododendron Trust en 1951, il impulse le développement des jardins de Pukeiti sur Carrington Road à New Plymouth. Sur 26 ha, ces jardins offrent aujourd'hui plus de 2 000 espèces et variétés de rhododendrons, en fleur de juillet à mars, dans un cadre somptueux avec vues sur la forêt tropicale et la mer de Tasman.
Bienfaiteur et président de cette fondation de 1973 à 1987, Russell Matthews et sa famille y passent leurs week-ends à travailler. Il contribue aussi à la promotion des rhododendrons via films et conférences.
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