En février 1968, une photo, une bataille et la télévision ont tout bouleversé pendant la guerre du Vietnam. Comment est-ce possible, une superpuissance qui prend une raclée d'un nain militaire ? "L'armée américaine était pleine de soldats du dimanche", raconte le professeur Luc De Vos (Ecole royale militaire), cinquante ans plus tard.
En février 1968, le gouvernement Vanden Boeynants succombe à l'un des cris de guerre et des enjeux les plus emblématiques de notre histoire nationale :"Leuven Vlaams !" Le reste du monde n'en a évidemment pas perdu le sommeil. Il observe avec une inquiétude et un agacement croissants ce qui se passe en Asie du Sud-Est. La guerre du Vietnam deviendra certainement un sujet brûlant et un sujet de division.
Bien sûr, le napalm était une horreur, mais c'était une arme, à une époque où les armes de précision n'existaient pas encore. Ce que les autres ont fait était aussi plus que sale
Saigon, 1er février 1968. Des soldats sud-vietnamiens regardent un homme - leur commandant en civil, il s'avère plus tard - pointer sans broncher une arme sur la tempe d'un prisonnier menotté. Le combattant Viet Cong Nguyen Van Lem sait qu'il va mourir, le général Nguyen Ngọc Loan arme son revolver et le photojournaliste de l'Associated Press Eddie Adams appuie sur le déclencheur.
Il vaudra plus tard à Adams le prix Pulitzer et un World Press Photo Award, mais pour le moment c'est surtout un résumé déchirant de la situation de la guerre du Vietnam alors qu'il entre ouvertement dans les salons américains. Depuis le début de 1968, sans que personne ne s'aperçoive du tournant décisif, les médias font passer l'illusion d'un conflit loin de chez eux et d'une victoire certaine à la confusion et au doute.
"Qu'est-ce qui se passe ?" pour le dire avec Walter Cronkite. "Que diable se passe-t-il? Je pensais que nous gagnions la guerre. » C'est ainsi que le lecteur de nouvelles immensément populaire Walter Cronkite, considéré par tous comme extrêmement fiable, traduit ce sentiment pour des millions d'Américains dans ses nouvelles du soir. Pendant des années, les soldats sont revenus de leurs tours de service. . plein d'espoir Ils s'étaient sentis les bienvenus, ils étaient convaincus qu'ils faisaient du bon travail, pour et avec la population locale. Mais cela s'est complètement inversé depuis le début de 1968, à la suite de faits conflictuels et d'images de mort et de destruction.
"Bien sûr qu'ils étaient nos garçons non, qui est allé combattre au Vietnam », raconte le professeur Luc De Vos, alors sous-lieutenant et élève à l'École militaire, puis chef du département d'études sur les conflits à la même académie. "Il était donc normal qu'il y ait beaucoup plus d'anxiété en Amérique qu'ici, après avoir vu les images de guerre. Nous avons aussi vu, bien sûr, cette célèbre photo de cette fille nue qui s'est enfuie en pleurant après une attaque au napalm, et il y avait cette image de cet officier pointant une arme sur la tempe d'un prisonnier et lui tirant dessus, mais c'étaient les exceptions. Vous ne savez pas non plus ce qu'un tel officier a vécu. Nous avons vu l'exécution, mais pas ce qui l'a précédée. Peut-être que toute sa famille venait d'être assassinée."
Fin janvier, le commandant en chef américain au Vietnam, le général William C. Westmoreland, a déclaré avec beaucoup d'aplomb :« Il y a de la lumière au bout du tunnel ». Lire :nous sont en train de gagner. Et juste à ce moment-là, l'avant-dernier jour du mois, les Viet Cong - l'armée clandestine soutenue par les communistes du Nord-Vietnam - lancent une attaque qui change tout :l'offensive du Têt, du nom d'une fête nationale locale qui marque généralement une trêve de Noël. s'applique.
Les Américains sont complètement surpris lorsque des dizaines de milliers de vigies militaires, de casernes, de postes de police et de bâtiments gouvernementaux sont pris d'assaut. Ils ripostent rapidement et durement et d'un point de vue purement militaire ils sortent vainqueurs de la bataille du Têt en juin 1968. Mais moralement, c'est une défaite lourde de conséquences. « Le Têt a détourné les médias de la guerre », résumera plus tard un groupe de travail d'historiens américains de trois universités (Houston, Caroline du Nord et Purdue). "Cela a révélé l'incroyabilité croissante des rapports officiels. Les Américains ont commencé à se demander comment retirer au mieux leur pays de la guerre. »
La paranoïa et la peur permanentes dominent chez les soldats au Vietnam après le Têt. "Le Viet Cong est partout et en même temps, comme une tumeur cancéreuse", criait l'un d'eux au désespoir en 1968. Certains fuient dans la drogue et le sexe. Pour son livre Hue 1968 - A Turning Point of the American War in Vietnam, paru l'année dernière Le journaliste de guerre Mark Bowden a rendu visite à un certain nombre d'anciens combattants du Vietnam. L'histoire de l'un d'eux résume de façon poignante le revirement de la moralité et de la moralité. L'ex-soldat, rongé par la honte, raconte comment lui et toute son équipe se sont laissés rassasier par une Vietnamienne affamée en échange de rations d'urgence. Avant son départ, ce même soldat avait écrit dans son journal d'école :'Quelle cause pourrait être plus noble de mourir que la défense de la liberté ?'
D'autres Américains se perdent dans une horreur abrutissante, avec le massacre du village de My Lai comme symbole ultime. Au cours de leur contre-offensive, les soldats américains, menés par le lieutenant William Calley, éliminent 122 combattants Viet Cong. Du moins, selon ses propres mots. Eh bien, six mois plus tard, il est révélé qu'ils ont en fait massacré au moins cinq cents civils sans défense, dont des femmes, des enfants et même des bébés.
Les choses ont mal tourné parce que la puissance militaire américaine digne de Battlestar Galactica n'a pas été accompagnée d'une solution politique durable
My Lai marque un tournant :les citoyens américains se détournent de leur gouvernement, les premiers objecteurs de conscience apparaissent et les médias deviennent extrêmement critiques à l'égard des militaires et du gouvernement. En septembre 1969, Calley, cyniquement promu capitaine, est inculpé de meurtres multiples et deux ans plus tard condamné à la prison à vie. Le président Nixon ordonne sa libération, en appel la condamnation est réduite à dix ans d'assignation à résidence et en 1974 Calley est à nouveau un homme libre. Les vingt-cinq autres militaires inculpés sont acquittés.
Au moment du massacre de My Lai, le commandant Calley a à peine 24 ans. Luc De Vos :« Son histoire est dramatique. Il tombe en panne avec sa voiture, n'a pas d'argent pour faire réparer la pompe à eau, n'a pas de travail et voit la seule solution :l'armée. Il reçut une formation intellectuelle minimale et au bout de quelques mois on le chargea d'un peloton de trente ou quarante jeunes soldats. Ensuite, vous obtenez ce genre de situation. Etre officier est un métier, un métier difficile. Commander un peloton de conscrits est plus difficile que de donner des cours à l'université, dis-je toujours. Un officier doit être bien formé. Vous ne pouvez pas le préparer en quelques mois. Vous ne devriez pas envoyer une adolescente à la guerre. Ils ne sont pas formés pour cela et vous ne devriez pas leur confier une si grande responsabilité.'
De Vos l'explique à partir de sa propre expérience militaire. « Nous avons reçu des années de formation et avons été mis dans toutes sortes de situations stressantes. Et après ces quatre ans et demi, nous avons reçu une autre année de formation spécifique. L'Amérique avait une armée professionnelle relativement petite, qui a explosé comme une grenouille pendant la guerre du Vietnam. Mais si vous poussez cela, c'est fait. Elle était dirigée par des officiers insuffisamment formés. Ici et là était assis un Westpointer (West Point, New York, abrite la plus ancienne académie militaire américaine ; gdv&fvl) , les autres étaient des personnes qu'ils ont rapidement recrutées à l'université. C'étaient des soldats du dimanche † L'armée américaine en était pleine. Et ceux qui étaient bien éduqués ont péri dans cette mer d'ignorance. Un exemple de comment ne pas le faire. De même qu'ils s'étaient préparés pour l'entrée en Europe à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils s'étaient si mal préparés pour le Vietnam."
Tant en 1968 qu'aujourd'hui, la guerre du Vietnam semble être une affaire purement américaine qui se déroule exclusivement dans les années 1960 et 1970. Le protagoniste et le diable de naissance sont le président Lyndon B. Johnson, qui a envoyé des milliers de conscrits à la mort dans une croisade contre le communisme. "Johnson Killer!" est un slogan commun à presque tous les rassemblements anti-guerre dans le monde. Beaucoup de gens pensent, alors et aujourd'hui, que les choses se seraient passées très différemment si son prédécesseur John F. Kennedy n'avait pas été assassiné en 1963. Une illusion, les faits historiques le prouvent.
Le groupe de travail académique de trois universités américaines le résume ainsi :« Johnson a continué la politique de Kennedy, celle d'Eisenhower de Kennedy, celle de Truman d'Eisenhower, et il a fait ce qu'il pensait que Roosevelt aurait fait. » Le conflit sommeille, en d'autres termes, depuis bien plus longtemps. . Elle remonte même à la fin de la Seconde Guerre mondiale et à la division du monde en blocs capitalistes et communistes.
Kennedy ne ment pas complètement quand il insiste sur le fait qu'il n'envoie pas de troupes de combat au Vietnam, mais c'est juste un gadget sémantique. La vérité est dans la nuance qu'il ajoute :‘ Des troupes de combat au sens usuel du terme. » Sous sa présidence, il existe déjà un soutien américain concret à l'armée sud-vietnamienne. Au moment de l'assassinat de JFK, il y avait quelque 16 000 soi-disant conseillers militaires américains. actif, et c'est aussi sous Kennedy que le défoliant extrêmement cancérigène Agent Orange est utilisé.
Luc De Vos pointe également du doigt Kennedy. Il le qualifie même de principal coupable. "Vous pouvez difficilement dire cela parce qu'il est une figure emblématique, mais Kennedy a réagi de manière très amateur à l'escalade du conflit. Il aurait dû donner au peuple vietnamien une perspective d'indépendance sérieuse, mais il ne l'a pas fait. Les Américains se replient dans leurs camps, ont peu de contacts avec la population locale. Et puis il y avait ces états sexuels :mortel à l'image. Les soldats souffraient de toutes les maladies imaginables. Tous. Ils ne comprenaient pas non plus ces Asiatiques. Ils pensaient qu'ils régleraient le problème, comme ils l'ont fait pendant la guerre de Corée. Ils comptaient également sur leur force numérique, mais dans des situations comme celle-ci petites parfois mieux que gros † Ce que savent les bons soldats :ne sous-estimez jamais votre adversaire. Surtout si cet adversaire est prêt à tout donner pour ses aspirations. Et s'il est aussi invisible. Vous pouvez comparer cela un peu avec IS aujourd'hui.'
Et la manière américaine de faire la guerre au Vietnam ? "Bien sûr, le napalm était une horreur, mais c'était une arme, à une époque où il n'y avait pas d'armes de précision et pour la première fois, vous pouviez essayer quelque chose qui avait une portée plus longue qu'un bombardier traditionnel. Ce que les autres ont fait était aussi plus que sale. Je ne peux pas dire que j'étais moralement indigné à l'époque. J'étais encore jeune, j'avais aussi peur que le communisme gagne. On avait vraiment peur de ça."
Un certain nombre de lignes de force sont également apparues dans les guerres précédentes, mais il y a une différence cruciale. En 1968, presque toutes les familles américaines possèdent un téléviseur, le satellite et d'autres nouvelles technologies garantissent que les images de la guerre atteignent le front intérieur plus rapidement que jamais et surtout :il n'y a pas encore de journalisme embarqué. où l'armée protège les journalistes mais ne leur montre que ce que les généraux veulent qu'ils voient.
Contrairement à la Seconde Guerre mondiale en particulier, le bilan humain du Vietnam devient littéralement de plus en plus visible pour les pères et mères américains ayant un fils ou une fille au front. Il y en a de plus en plus, avec plus d'un demi-million d'Américains vivant au Vietnam au plus fort de l'escalade, ce qui bien sûr augmente aussi le coût de la vie humaine. Seuls 5 Américains ont été tués au Vietnam en 1960, nous disent les Archives nationales de Washington. En 1964, il y en avait déjà 216, et deux ans plus tard 6350. En 1967, pas moins de 11 363 familles ont reçu les pires nouvelles possibles, et au total la guerre du Vietnam a fait 58 220 morts et plus de 300 000 blessés côté américain.
Enfin, quelle est la leçon la plus importante de cette guerre dans le monde d'aujourd'hui ? "La crise nucléaire avec la Corée du Nord et l'implication de l'Occident dans le conflit au Moyen-Orient la rendent aussi pertinente aujourd'hui qu'elle l'était il y a 50 ans", a déclaré le correspondant de guerre britannique Anthony Lloyd. "Ça a mal tourné parce que le Battlestar Galactica américain -comme la puissance militaire n'était pas accompagnée d'une solution politique durable.
