Il y a exactement un siècle, Paul Deman remportait le premier Tour des Flandres en 1913. Un an plus tard, la Première Guerre mondiale éclatait. Comme tant d'autres cyclistes flamands, il troqua son maillot pour une tenue militaire. Les pelotons de vélos devinrent indispensables dans chaque régiment : éclaireurs, messagers ou "cavalerie d'acier". La puissance de la pédale au service de la nation.
Le héros cycliste Paul Deman sillonna le pays à vélo comme agent secret durant la Grande Guerre. Il transportait des messages alliés cachés dans une dent en or. Capturé par les Allemands lors de sa quinzième mission et emprisonné à Louvain, il échappa à l'exécution grâce à l'armistice du 11 novembre 1918. Après-guerre, il triompha à Paris-Roubaix et Paris-Tours, recevant la Croix de Guerre française.
Le parcours actuel de Paris-Roubaix emprunte majoritairement des pavés construits fin XIXe siècle pour faciliter les mouvements de troupes. Après 1918, le journaliste cycliste Victor Breyer, marqué par les ruines, surnomma la course "l'Enfer du Nord". Photo : Koen Degroote.
À partir de 1912, l'Italien Edoardo Bianchi produisit des vélos militaires légendaires. Dotés d'une fourche suspendue, ces modèles de 14 kg, pliables, préfigurent le VTT moderne. Photo : BSA & Military Bicycle Museum, Birmingham.
Cyclistes italiens lors d'un défilé militaire le 14 juillet 1918. Photo : Wielermuseum Roeselare.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'aviation relégua les bataillons cyclistes. Nombreuses unités disparurent. La Suisse démobilisa le dernier régiment mondial en 2003. Photo : BSA & Military Bicycle Museum, Birmingham.
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