Sur le champ de bataille de Waterloo en 1815, le médecin anglais James Barry soigna les soldats blessés avec un dévouement exemplaire. Ce que nul ne soupçonnait : James était en réalité une femme nommée Miranda.
Waterloo, 1815 : un médecin héroïque au secret gardé. Loué pour ses compétences médicales exceptionnelles, James Barry exerça dans tout l'Empire britannique pendant plus de quarante ans, atteignant le rang d'inspecteur général des hôpitaux militaires – le plus élevé. À sa mort en 1865, la découverte de son vrai sexe féminin, marquée par des vergetures, fut étouffée pour éviter le scandale. Un serviteur récupéra immédiatement ses effets, papiers et chien. De nombreux mystères persistent autour de cette figure légendaire.
Origines et complot familial. Né probablement en 1789 sous le nom de Margaret Ann Bulkley à Cork, en Irlande, selon l'urologue sud-africain Hercules Michael du Preez, Barry était la nièce du peintre romantique James Barry (1741-1806), dont il prit le nom. Les analyses graphologiques de 26 lettres révèlent un complot orchestré par sa mère Mary-Ann, des amis de l'oncle et le franc-maçon vénézuélien Francisco de Miranda – d'où le deuxième prénom. L'objectif : former Margaret en médecine pour exercer au Venezuela indépendant.
Protégée par des figures influentes, Margaret bénéficia peut-être d'un réseau noble. Son père officiel, un modeste épicier, était en prison, renforçant les soupçons d'origine illégitime.
Transformation et études médicales. Fin 1809, mère et fille arrivèrent à Édimbourg sous l'identité de James Barry. Diplômé en 1812 avec une thèse en latin sur la hernie crurale, dédiée à Miranda et au comte de Buchan, partisan des droits des femmes, Barry intégra ensuite l'hôpital St Thomas à Londres et le Royal College of Surgeons.
Le plan vénézuélien échoua avec la mort de Miranda en prison espagnole en 1816. Barry s'engagea alors dans l'armée comme chirurgien assistant en 1813, peut-être pour voyager et éviter les soupçons lors des guerres napoléoniennes.
Personnalité excentrique et dévouée. Solitaire, végétarien, abstinent, Barry vivait isolé, impeccablement vêtu, avec ses chiens "Psyché" et une chèvre pour le lait. Têtu et colérique, il défendit ses idées par des duels et réformes, malgré des rétrogradations.
Avec une trousse médicale comme celle-ci, James Barry opéra à Waterloo, incluant des outils pour amputations d'urgence.
Sa compassion était légendaire : à Waterloo, il excella malgré les horreurs. Pionnier de l'hygiène et de la médecine préventive, il vaccina contre la variole au Cap en 1822, réforma les hôpitaux au Canada et effectua la première césarienne sud-africaine réussie en 1826, sauvant mère et enfant.
Conflits et rumeurs. Frictions avec supérieurs, comme au Cap avec le Dr McNab, et rumeurs d'une relation avec le gouverneur Lord Charles Somerset. Barry voyagea aux Antilles, Maurice, Sainte-Hélène, Malte, Corfou et Canada, luttant contre épidémies malgré sa bronchite.
Retiré en 1864, il mourut de dysenterie le 25 juillet 1865. La lavandière révéla son sexe féminin, mais l'armée étouffa l'affaire, classant les dossiers.
Mystères post-mortem. Voix féminine, stature frêle : soupçons existaient. Florence Nightingale le qualifia de "brutal". Le Dr McKinnon évoqua un "hermaphrodite". Instructions strictes : pas d'autopsie. Enterré à Kensal Green comme homme.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo, numéro 14, 2015.
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