Obtenue en juin 1935 par Francis Meilland (1912-1958) dans sa pépinière de Tassin-la-Demi-Lune, près de Lyon, la rose Madame Antoine Meilland est également connue sous les noms de « Madame A. Meilland », « Peace » chez les Anglo-Saxons, « Gloria Dei » en Allemagne et « Gioia » en Italie. Ce rosier hybride de thé est considéré comme la variété de rose la plus célèbre au monde, avec plus de 100 millions de plants vendus à ce jour sur tous les continents.
Cette rose exceptionnelle, qui vient de célébrer ses 80 ans, reste l'une des variétés les plus populaires grâce à ses qualités exceptionnelles et à l'histoire remarquable qui l'entoure.
Le rosier « Madame A. Meilland », portant le numéro de sélection 3-35-40, résulte de croisements multiples entre divers rosiers hybrides de thé d'origines variées. Ses parents incluent un hybride de « George Dickson » (rosier rouge obtenu par l'Anglais Alexander Dickson II en 1912), « Souvenir de Claudius Pernet » (jaune, par le Français Joseph Pernet-Ducher en 1920), un hybride de « Joanna Hill » (jaune, par l'Américain Joseph H. Hill en 1928), « Charles P. Kilham » (rouge orangé) et « Margaret Mc Gredy » (par l'Irlandais Samuel Davidson Mc Gredy III en 1927).
Pour protéger sa création de l'invasion allemande en juin 1940, Francis Meilland envoya des boutures à des amis en Italie, en Turquie et en Allemagne. Des greffons furent également expédiés aux États-Unis via le consul américain, à bord du dernier avion quittant la région lyonnaise en 1942. La variété fut ainsi sauvegardée par Robert Pyle, rosiériste de Pennsylvanie (Conard & Jones Company), ami de la famille Meilland depuis 1933.
À l'automne 1942, Francis Meilland publia cette rose dans le catalogue de l'entreprise, la nommant en hommage à sa mère décédée dix ans plus tôt : « Mme A. Meilland ».
Après l'armistice du 8 mai 1945, Francis Meilland apprit une nouvelle surprenante de Robert Pyle : la commercialisation officielle du rosier n° 3-35-40 sous le nom de « Peace » le 29 avril 1945, jour de la chute de Berlin. Le baptême, organisé par l'American Rose Society à Pasadena en Californie, réunit des vedettes comme Miss Falkenburg, Miss Van Barneveld, Billy House, Miss Audrey Long et Norvell Gillespie.
La rose « Peace » fut offerte aux 49 délégués fondateurs de l'ONU à San Francisco le 26 juin 1945, accompagnée de cette note : « Nous espérons que la rose ‘Peace’ portera les pensées humaines vers une paix durable dans le monde ».
En France, « Madame Antoine Meilland » honore Claudia Dubreuil (décédée en 1932), mère de Francis Meilland, issue d'une grande famille de pépiniéristes. Elle épousa Antoine Meilland le 4 octobre 1909 ; leur fils Francis naquit le 20 février 1912 et épousa Marie-Louise (Louisette) Paolino le 14 janvier 1939, elle-même créatrice de roses.
Fille de l'obtenteur lyonnais Louis-François Dubreuil (1842-1916), créateur de variétés emblématiques comme « Perle d’Or » (1884), « Princesse de Monaco » (1892), « Panachée de Lyon » (1895) et « Crépuscule » (1904), Claudia vit Antoine Meilland se former chez son père. L'exploitation devint A & F Meilland, puis Meilland-Richardier en 1948.
Le rosier « Madame Antoine Meilland » forme un buisson vigoureux d'environ 1 m de large, avec des feuilles vert foncé lustrées sur tiges érigées de 1 à 1,50 m. De juin aux gelées, de juin aux gelées, s'épanouissent des fleurs solitaires ou en petits groupes, mesurant 12 à 18 cm de diamètre, très doubles (40-45 pétales ondulés). Leur coloris évolue du jaune crème au jaune canari, ourlé de rose carmin intensifiant vers un rouge pâle. Par temps froid, le jaune domine. Le parfum est absent.
Disponible greffé sur tige, une forme sarmenteuse découverte aux États-Unis en 1950 (Brady Nursery, Kansas) dépasse 3 m, avec floraison variable selon climat et porte-greffe. Idéal en massifs avec vivaces et arbustes ; taille modérée pour maximiser la vigueur.
En 1942, au Concours international de Roses nouvelles de Lyon, elle remporta le 1er prix, la Médaille d’or et le titre de « Plus Belle Rose de France ». Suivirent des médailles d’or à Portland (1944), par l’American Rose Society (1947) et à La Haye (1965). En 1946, l’AARS (All America Rose Selection), puis en 1976, « World Favourite Rose » et intronisation au « Rose Hall of Fame » par la Fédération mondiale des sociétés de roses.
Quatre autres roses Meilland ont reçu ce titre : « Papa Meilland » (1988), « Bonica 82 » (2003), « Pierre de Ronsard » (2006) et « Grimpant Cocktail » (2015).
Excellente reproductrice, « Madame Antoine Meilland » a donné 382 descendants répertoriés depuis les années 1950. Parmi les 19 mutations populaires : « Chicago Peace » (1962) et « Kronenbourg » ou « Flaming Peace » (Samuel Darragh Mc Gredy IV, 1966).
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