Le 20 février 1912 naissait à Tassin-la-Demi-Lune (Rhône) Francis Meilland, rosiériste français mort le 15 juin 1958 à Antibes (Alpes-Maritimes). Formé par Charles Mallerin (1878-1961) qui fut considéré comme l’un des grands maîtres de l’hybridation des roses, Francis Meilland créa à son tour de nombreuses variétés et il fit beaucoup évoluer la profession de rosiériste. Il obtint sa première grande réussite en 1937, avec ‘Golden State’ qui devint l’emblème de l’Exposition Internationale de San Francisco en 1939 et gagna les plus haute récompense aux concours internationaux (plus belle rose de France à Lyon et médaille d’or à Bagatelle en 1937).
Dès l’automne 1937, Francis Meilland eut l’idée de publier le premier catalogue de roses en couleurs, ce qui lui permit de connaître un succès commercial immédiat. La même année il conçut une chambre frigorifique destinée à conserver les rosiers, une grande première en Europe.
Mais plus célèbre obtention de Francis Meilland est assurément ‘Madame Antoine Meilland’, qu’il dédia à sa mère Claudia, en 1939. Cette variété, hybridée en 1935 et toujours très appréciée aujourd’hui, est sans aucun doute la rose moderne la plus célèbre du monde.
Le 14 janvier 1939, Francis Meilland épousa Marie-Louise Paolino (1920-1987), une passionnée de roses qui devint une célébrité dans le monde de la reine des fleurs sous le nom de Louisette Meilland. Elle dirigea l’entreprise avec talent après la mort prématurée de son mari (il est décédé à l’âge de 46 ans). Louisette avait pour habitude de dire qu’aucune rose n’était assez parfaite pour qu’elle porte le nom de Francis Meilland.
En 1948, Francis Meilland obtint le premier brevet jamais déposé en Europe pour une création végétale avec ‘Rouge Meilland’. Il consacra une grande partie de sa vie à la reconnaissance des droits de l’obtenteur et à établir les fondements de la propriété intellectuelle appliquée au rosier, telle que nous la connaissons aujourd’hui.
On doit aussi à Francis Meilland en 1954 la variété ‘Baccara’, une autre star incontestable parmi les roses qui fut vendue à plus de 25 millions d’exemplaires. Cet hybride de thé d’un rouge intense peut être considéré comme l’archétype de la rose « turbinée » à la corolle délicatement ciselée. La fleur portée solitaire à l’extrémité d’une longue tige droite a fait le bonheur des fleuristes durant de longues années.
Il ne faut pas oublier aussi ‘Cocktail’, un grimpant obtenu en 1957 à partir d’un croisement d’un semis (‘Indépendance’ × ‘Orange Triumph’) x ‘Phyllis Bide’. Il porte des fleurs simples rouge à centre jaune qui exhalent un parfum légèrement épicé. Cette variété qui a été baptisée à Antibes, avec Romy Schneider pour marraine, a été intronisée le 27 mai 2015 dans le « hall of fame » des meilleures variétés par la Fédération mondiale des Sociétés de roses, lors de la 17 Convention mondiale (à Lyon).
Grâce au travail méticuleux de Michèle Richardier (née en 1943), fille de Louisette et de Francis Meilland, un nouvel hybride de thé parfumé de couleur blanc au cœur rosé, fut conçu en 1996 à partir du croisement d’un semis (‘Rouge Meilland’ 84 Meimalyna x ‘Wimi’ Tanrowisa) x ‘Margaret Merril’ Harkuly. Cette fleur délicate et parfaitement ciselée attira l’attention des équipes de sélection de l’entreprise Meilland.
Présentée aux divers concours de roses nouvelles à partir de 2003, une pluie de récompenses mit en valeur cette variété. Entre 2006 et 2012, la plante obtint trois Prix du Parfum, une Médaille d’Or et douze citations. Il faut y ajouter le 1 Prix « Grandes Fleurs » de la SNHF (Société National d’Horticulture de France) et un A.D.R. all deutsche rosenneuheitenprüfung (label qui distingue les variétés qui ont réussi avec succès les tests les plus sévères de résistance en Allemagne).
En 2013, recevant son A.A.R.S. (All America rose selection, la distinction la plus prestigieuse pour une rose aux États-Unis) récompensant un rosier n’ayant pas besoin de traitement phytosanitaire, cette variété qui s’appelait alors ‘Schloss Ippenburg’ en Allemagne, ‘Prince Jardinier’ dans le reste de l’Europe, ‘My Garden’ au Japon, fut fort justement baptisée ‘Francis, Meilland’™ à l’occasion du centenaire de la naissance de ce grand homme de la rose.
