Né le 20 février 1912 à Tassin-la-Demi-Lune (Rhône), Francis Meilland, éminent rosiériste français, s'éteint le 15 juin 1958 à Antibes (Alpes-Maritimes). Formé par Charles Mallerin (1878-1961), maître incontesté de l'hybridation des roses, Francis Meilland innove à son tour, créant de nombreuses variétés et modernisant la profession. Sa première triomphe arrive en 1937 avec ‘Golden State’, emblème de l'Exposition Internationale de San Francisco en 1939, couronnée meilleure rose de France à Lyon et médaille d'or à Bagatelle.
À l'automne 1937, il lance le premier catalogue de roses en couleurs, propulsant son succès commercial. La même année, il invente une chambre frigorifique pour conserver les rosiers, une innovation pionnière en Europe.
La création la plus emblématique de Francis Meilland reste ‘Madame Antoine Meilland’, dédiée à sa mère Claudia en 1939 (hybridée en 1935). Connue mondialement sous le nom de ‘Peace’, cette rose hybride de thé demeure la variété moderne la plus célèbre, toujours prisée aujourd'hui.
Le 14 janvier 1939, Francis Meilland épouse Marie-Louise Paolino (1920-1987), passionnée de roses devenue Louisette Meilland, figure légendaire du monde floral. Elle dirige l'entreprise avec brio après le décès prématuré de son époux à 46 ans. Louisette affirmait qu'aucune rose n'était assez parfaite pour porter le nom de Francis.
En 1948, Francis Meilland dépose le premier brevet européen pour une création végétale avec ‘Rouge Meilland’. Il consacre sa carrière à défendre les droits des obtenteurs, posant les bases de la propriété intellectuelle pour les rosiers telle que nous la connaissons.
En 1954, il lance ‘Baccara’, hybride de thé rouge intense vendu à plus de 25 millions d'exemplaires. Archetype de la rose « turbinée » à corolle ciselée, sa fleur solitaire sur longue tige séduit les fleuristes pendant des décennies.
N'oublions ‘Cocktail’ (1957), grimpant issu de (‘Indépendance’ × ‘Orange Triumph’) × ‘Phyllis Bide’. Ses fleurs simples rouge au cœur jaune, au parfum épicé, sont parrainées par Romy Schneider à Antibes. En 2015, intronisée au « Hall of Fame » de la Fédération mondiale des Sociétés de Roses lors de la 17e Convention à Lyon.
Michèle Richardier (née en 1943), fille de Louisette et Francis, crée en 1996 un hybride de thé parfumé blanc au cœur rosé : (‘Rouge Meilland’ 84 Meimalyna × ‘Wimi’ Tanrowisa) × ‘Margaret Merril’. Sélectionnée pour sa délicatesse ciselée.
Récompensée dès 2003 : trois Prix du Parfum (2006-2012), Médaille d'Or, douze citations, Prix « Grandes Fleurs » SNHF, A.D.R. (test allemand de résistance). En 2013, A.A.R.S. (All-America Rose Selection) pour sa résistance sans traitement. Baptisée ‘Francis Meilland’™ pour le centenaire de sa naissance, après ‘Schloss Ippenburg’ (Allemagne), ‘Prince Jardinier’ (Europe), ‘My Garden’ (Japon).
