Nous, les humains, aimons être fiers de notre longue durée de vie (et de plus en plus longue), mais le fait surprenant est qu'en termes de longévité, Homo sapiens n'ont rien sur les autres membres du règne animal, y compris les requins, les baleines et même les salamandres et les palourdes. Dans cet article, découvrez les 11 membres les plus anciens de différentes familles d'animaux, par ordre croissant d'espérance de vie.
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On pense normalement que les insectes ne vivent que quelques jours, ou au plus quelques semaines, mais si vous êtes un insecte particulièrement important, toutes les règles disparaissent. Quelle que soit l'espèce, une colonie de termites est gouvernée par un roi et une reine; après avoir été inséminée par le mâle, la reine augmente lentement sa production d'œufs, en commençant par seulement quelques douzaines et atteignant finalement des niveaux de près de 25 000 par jour (bien sûr, tous ces œufs ne mûrissent pas, sinon nous serions tous être jusqu'aux genoux dans les termites!) Sans être inquiétés par les prédateurs, les reines termites sont connues pour atteindre 50 ans, et les rois (qui passent à peu près toute leur vie enfermés dans la chambre nuptiale avec leurs compagnons prolifiques) sont relativement longs -vivait. Quant à ces simples termites xylophages ordinaires qui constituent l'essentiel de la colonie, ils ne vivent qu'un ou deux ans maximum.
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Dans la nature, les poissons vivent rarement plus de quelques années et même un poisson rouge bien soigné aura la chance d'atteindre la décennie. Mais peu de poissons dans le monde sont plus tendrement gâtés que les koi, une variété de carpes domestiques qui peuplent les "étangs à koi" populaires au Japon et dans d'autres parties du monde, y compris aux États-Unis. Comme leurs cousins carpes, les koi peuvent supporter une grande variété. des conditions environnementales, cependant (surtout compte tenu de leurs couleurs vives, qui sont constamment modifiées par les humains), ils ne sont pas particulièrement bien équipés pour se défendre contre les prédateurs. Certains individus de koi sont réputés vivre plus de 200 ans, mais l'estimation la plus largement acceptée parmi les scientifiques est de 50 ans, ce qui est encore beaucoup plus long que votre habitant moyen d'un aquarium.
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À bien des égards, les aras ressemblent de façon troublante aux Américains des banlieues des années 1950 :ces parents de perroquets colorés s'accouplent pour la vie; les femelles couvent les œufs (et s'occupent des jeunes) tandis que les mâles recherchent de la nourriture; et ils ont une durée de vie semblable à celle des humains, survivant jusqu'à 60 ans dans la nature et 100 ans en captivité. Ironiquement, même si les aras ont une durée de vie exceptionnellement longue, de nombreuses espèces sont en voie de disparition, une combinaison de leur attrait en tant qu'animaux de compagnie et de la dévastation de leurs habitats de forêt tropicale. La longévité des aras, des perroquets et d'autres membres de la famille des Psittacidae soulève une question intéressante :puisque les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures, et puisque nous savons que de nombreux dinosaures étaient aussi petits et aux plumes colorées, certains des représentants de la taille d'une pinte de ce ancienne famille de reptiles a atteint une durée de vie d'un siècle?
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Si on vous demandait d'identifier un animal qui atteint régulièrement le cap du siècle, la salamandre aveugle, Proteus anguinus , serait probablement le dernier sur votre liste :comment un amphibien fragile, sans yeux, vivant dans les grottes et mesurant 15 cm de long peut-il survivre dans la nature pendant plus de deux semaines ? Les naturalistes attribuent P. anguinus ' longévité à son métabolisme inhabituellement lent - cette salamandre met 15 ans à mûrir, s'accouple et pond ses œufs seulement tous les 12 ans environ, et bouge à peine sauf lorsqu'elle cherche de la nourriture (et ce n'est pas comme si elle avait besoin de beaucoup de nourriture pour commencer avec). De plus, les grottes humides du sud de l'Europe où vit cette salamandre sont pratiquement dépourvues de prédateurs, ce qui permet à P. anguinus dépasser 100 ans dans la nature. (Pour mémoire, le deuxième amphibien ayant la plus longue durée de vie, la salamandre géante japonaise, ne dépasse que rarement le demi-siècle.)
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Les êtres humains franchissent si régulièrement le cap du siècle – il y a environ 500 000 centenaires dans le monde à un moment donné – qu'il est facile de perdre de vue l'étonnante avancée que cela représente. Il y a des dizaines de milliers d'années, un Homo sapiens chanceux aurait été décrite comme "âgée" si elle vivait dans la vingtaine ou la trentaine, et jusqu'au 18ème siècle environ, l'espérance de vie moyenne dépassait rarement 50 ans. (Les principaux coupables étaient la mortalité infantile élevée et la susceptibilité aux maladies mortelles ; le fait est qu'à n'importe quelle étape de l'histoire humaine, si vous avez réussi à survivre à votre petite enfance et à votre adolescence, vos chances d'atteindre 50, 60 ou même 70 étaient beaucoup plus lumineux.) À quoi pouvons-nous attribuer cette augmentation étonnante de la longévité ? Eh bien, en un mot, la civilisation - en particulier l'assainissement, la médecine, la nutrition et la coopération (pendant la période glaciaire, une tribu humaine aurait pu laisser ses personnes âgées mourir de faim dans le froid ; aujourd'hui, nous faisons des efforts particuliers pour prendre soin de nos octogénaires et nonagénaires .)
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En règle générale, les grands mammifères ont tendance à avoir une durée de vie comparativement plus longue, mais même selon cette norme, la baleine boréale est une exception :les adultes de ce cétacé d'une centaine de tonnes dépassent régulièrement la barre des 200 ans.
Récemment, une analyse du Balaena mysticetus génome éclaire ce mystère :il s'avère que la baleine boréale possède des gènes uniques qui aident à la réparation de l'ADN et à la résistance aux mutations (et donc au cancer). Depuis B. mysticète vit dans les eaux arctiques et subarctiques, son métabolisme relativement lent pourrait aussi avoir quelque chose à voir avec sa longévité. Aujourd'hui, il y a environ 25 000 baleines boréales vivant dans l'hémisphère nord, un rebond sain de la population depuis 1966, lorsque de sérieux efforts internationaux ont été déployés pour dissuader les baleiniers.
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Les tortues géantes des îles Galápagos et des Seychelles sont des exemples classiques de " gigantisme insulaire " - la tendance des animaux confinés aux habitats insulaires, sans être inquiétés par les prédateurs, à atteindre des tailles inhabituellement grandes. Et ces tortues ont une durée de vie qui correspond parfaitement à leur poids de 500 à 1 000 livres :les tortues géantes en captivité sont connues pour vivre plus de 200 ans, et il y a tout lieu de croire que les testudines à l'état sauvage atteignent régulièrement la barre des 300 ans. Comme pour certains des autres animaux de cette liste, les raisons de la longévité de la tortue géante sont évidentes :ces reptiles se déplacent extrêmement lentement, leurs métabolismes de base sont réglés à un niveau extrêmement bas et leurs étapes de vie ont tendance à être relativement allongées. (par exemple, la tortue géante d'Aldabra met 30 ans pour atteindre la maturité sexuelle, soit environ le double du temps d'un être humain).
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S'il y avait une justice au monde, le requin du Groenland (Squalus microcephalus ) serait tout aussi connu que le grand blanc :il est tout aussi gros (certains adultes pèsent plus de 2 000 livres) et beaucoup plus exotique, compte tenu de son habitat dans le nord de l'Arctique. Vous pouvez même faire valoir que le requin du Groenland est tout aussi dangereux que la star de Jaws , mais d'une manière différente :alors qu'un grand requin blanc affamé vous mordra en deux, la chair de S. microcéphalie est chargé de N-oxyde de triméthylamine, un produit chimique qui rend sa viande toxique pour les humains. Cela dit, cependant, la chose la plus remarquable à propos du requin du Groenland est sa durée de vie de 400 ans, qui peut être attribuée à son environnement sous le point de congélation, son métabolisme relativement faible et la protection offerte par les composés méthylés dans ses muscles. Étonnamment, ce requin n'atteint même pas la maturité sexuelle avant d'avoir bien dépassé la barre des 100 ans, un stade où la plupart des autres vertébrés sont non seulement sexuellement inactifs, mais morts depuis longtemps.
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Un mollusque vieux de 500 ans ressemble à une blague :étant donné que la plupart des palourdes sont pratiquement immobiles, comment savoir si celle que vous tenez est vivante ou morte ? Il y a, cependant, des scientifiques qui étudient ce genre de choses pour gagner leur vie, et ils ont déterminé que le quahog océanique, Arctica islandica , peut littéralement survivre pendant des siècles, comme l'a démontré un individu qui a dépassé la barre des 500 ans (vous pouvez déterminer l'âge d'un mollusque en comptant les anneaux de croissance dans sa coquille).
Ironiquement, le quahog de l'océan est également un aliment populaire dans certaines parties du monde, ce qui signifie que la plupart des individus ne célèbrent jamais leur cinquantième anniversaire. Les biologistes n'ont pas encore compris pourquoi A. islandica est si vivace ; un indice peut être ses niveaux d'antioxydants relativement stables, qui préviennent les dommages cellulaires responsables de la plupart des signes de vieillissement chez les animaux.
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Déterminer la durée de vie d'un organisme microscopique est une question délicate :en un sens, toutes les bactéries sont immortelles, car elles propagent leur information génétique en se divisant constamment (plutôt que, comme la plupart des animaux supérieurs, en ayant des relations sexuelles et en tombant mortes).
Le terme "endolithes" fait référence aux bactéries, champignons, amibes ou algues qui vivent profondément sous terre dans les fentes des roches. Des études ont montré que les individus de certaines de ces colonies ne subissent une division cellulaire qu'une fois tous les cent ans, ce qui leur confère une durée de vie d'environ 10 000 ans. Techniquement, cela est différent de la capacité de certains micro-organismes à sortir de la stase ou à se congeler après des dizaines de milliers d'années; dans un sens significatif, ces endolithes sont continuellement "vivants", bien que peu actifs. Peut-être plus important encore, les endolithes sont autotrophes, ce qui signifie qu'ils alimentent leur métabolisme non pas avec de l'oxygène ou de la lumière du soleil, mais avec des produits chimiques inorganiques, qui sont pratiquement inépuisables dans leurs habitats souterrains.
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Il n'y a pas vraiment de bon moyen de déterminer l'âge moyen d'une méduse; ces invertébrés sont si fragiles qu'ils se prêtent mal aux analyses intensives en laboratoire. Cependant, aucune liste des animaux qui vivent le plus longtemps ne serait complète sans une mention de Turritopsis dohrnii , une méduse qui a la capacité de revenir à son stade de polype juvénile après avoir atteint la maturité sexuelle, la rendant ainsi potentiellement immortelle. Cependant, il est pratiquement inconcevable qu'un T. dohrni l'individu a littéralement réussi à survivre pendant des millions d'années; Ce n'est pas parce que vous êtes biologiquement "immortel" que vous ne pouvez pas être mangé par d'autres animaux ou succomber à des changements drastiques dans votre environnement. Ironiquement aussi, il est presque impossible de cultiver T. dohrni en captivité, un exploit qui jusqu'à présent n'a été accompli que par un seul scientifique travaillant au Japon.
