Les chercheurs ont démontré que les baleines à bosse développent des traditions au sein de leurs populations, apprises socialement et transmises, parfois même au-delà des frontières démographiques.
Une culture bien réelle chez les baleines à bosse
La culture se définit comme un ensemble de comportements partagés, transmis par apprentissage social. Longtemps soupçonnée chez les mammifères marins, elle est désormais confirmée par une étude menée au Sanctuaire marin national des États-Unis (Stellwagen Bank). L'interaction sociale s'avère le facteur clé dans la transmission de ces comportements.
Les biologistes ont tracé l'évolution d'une technique alimentaire innovante : le lobtailing.
Traditionnellement, les baleines à bosse chassent en soufflant un filet de bulles sous un banc de poissons, qu'elles engloutissent ensuite bouche ouverte.
Une innovation observée en 1980
En 1980, des observateurs ont remarqué une baleine frappant l'eau de sa nageoire caudale avant de plonger. Ce lobtailing semble effrayer les poissons, les resserrant en bancs plus denses, facilitant la capture. Bien que le bénéfice exact reste débattu, cette technique s'est rapidement propagée.
Sur 27 ans (1980-2007), des scientifiques américains ont analysé 73 790 observations de 653 baleines à bosse près de Stellwagen Bank. En étudiant les associations sociales, ils ont prouvé que les baleines fréquentees par des "innovatrices" adoptaient plus vite le comportement, confirmant une transmission culturelle.
Des chants comme hymnes nationaux
Le lobtailing n'est pas unique. Les baleines à bosse mâles d'une population chantent un répertoire spécifique en route vers les sites de reproduction, un véritable "hymne national". Ces chants diffèrent entre océans et évoluent annuellement, par évolution ou révolution culturelle.
Des études de l'Université du Queensland révèlent que les innovations mélodiques naissent chez la grande population australienne, se propageant vers l'est à travers le Pacifique sur plusieurs années. À l抵达 en Polynésie française, un nouveau chant est déjà composé en Australie.
En 1996-1997, des chercheurs de l'Université de Sydney ont observé une révolution : une baleine a converti 88 des 91 individus d'un groupe en un an. En 1998, l'ancien chant avait disparu. Une telle rapidité est inédite chez les animaux.
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