Les termites sont responsables des énigmatiques « cercles de fées » observés dans les déserts africains. Une étude publiée dans Science cette semaine le confirme.
Si les crop circles fascinent en Europe, l'Afrique du Sud et la Namibie abritent des « cercles de fées » : des zones nues et circulaires entourées d'herbe luxuriante. Leur origine était jusqu'ici mystérieuse. Une nouvelle recherche parue dans Science désigne les termites comme responsables.
Norbert Jürgens, de l'Université de Hambourg, a étudié ces formations sur 2 000 km dans le désert du Namib. Il a établi un lien avec le termite des sables Psammotermes allocerus.
Ces insectes rongent d'abord les racines des plantes, créant une zone dénudée. L'eau de pluie s'infiltre alors profondément au lieu de s'évaporer, stockant l'humidité dans le sol. Cela permet aux termites de survivre à la saison sèche, tandis que les herbes en périphérie profitent de cette eau pour prospérer sans concurrence.
