L'otarie de Californie Ronan est la première mammifère à reconnaître et maintenir un battement rythmique avec précision.
Cette découverte remet en question l'idée dominante selon laquelle seuls les animaux capables d'imiter les voix humaines peuvent se synchroniser sur la musique.
Des études antérieures avaient observé des comportements similaires chez des oiseaux comme des perroquets ou des cacatoès, tous capables d'imitations vocales. On pensait alors que cette aptitude était indispensable pour "danser".
Ronan, une femelle otarie aux compétences vocales limitées, contredit cette théorie. Elle headbang en rythme sur des titres d'Earth, Wind & Fire et des Backstreet Boys, même inédits pour elle. Lorsqu'on variait le tempo, elle s'adaptait parfaitement.
Elle perçoit véritablement le rythme, au-delà d'une simple réaction aux percussions. Les chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz l'ont testée sur un métronome : face à des erreurs intentionnelles, Ronan maintenait le tempo. Ces résultats suggèrent que les aptitudes rythmiques sont plus répandues chez les animaux qu'on ne le croyait. L'étude est publiée dans le Journal of Comparative Psychology.
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