Une mouche parasite pourrait effacer le pinson de Darwin de la carte.
Une mouche parasite pourrait causer la disparition du pinson de Darwin. Des scientifiques américains tirent cette conclusion alarmante dans la revue Journal of Applied Ecology.
Charles Darwin a observé que les pinsons des îles Galápagos présentaient des becs variés, adaptés à leurs régimes alimentaires respectifs. Ces oiseaux ont inspiré sa théorie de l'évolution et illustrent mondialement le processus de spéciation. Originaires d'une seule espèce il y a 3 à 5 millions d'années, ils se sont diversifiés en une quinzaine d'espèces.
Ces oiseaux font face à une menace majeure : une mouche parasite qui pond ses œufs dans leurs nids. Les larves se nourrissent du sang des oisillons et de la femelle couveuse, provoquant des mortalités dues à des hémorragies et infections. « Parfois, plus de 80 larves se repaissent du sang de 2 à 4 oiseaux », explique le chercheur Dale Clayton, de l'Université de l'Utah.
Clayton et son équipe ont étudié l'impact de ce parasite sur cinq ans et développé un modèle prédictif pour le pinson du milieu (Geospiza fortis), l'une des espèces les plus communes.
Le succès reproductif dépend du climat : abondance de nourriture en années pluvieuses, contreperformance en périodes sèches ou excessivement humides. Selon le modèle, en cas de nombreuses « mauvaises » années, cette espèce pourrait disparaître d'ici 50 ans. Avec alternance, cela prendrait 80 ans. Seules des « bonnes » années en abondance préserveraient la population. « Si cette mouche éradique une espèce commune, les plus rares sont encore plus vulnérables », souligne Clayton.
Toutefois, l'avenir n'est pas scellé. Le contrôle du parasite – via insecticides ou guêpes parasitoïdes – réduit drastiquement le risque. Une réduction de 40 % des infestations accorderait 60 ans supplémentaires, et potentiellement plus de 100 ans dans les scénarios pessimistes. Au-delà, la fiabilité des modèles diminue, laissant espérer une adaptation ou une salvation.
Arrivée probablement par bateau ou avion dans les années 1960, cette mouche n'est pas endémique. Les pinsons pourraient-ils s'adapter, comme ils l'ont fait par le passé ? « Rien ne l'indique pour l'instant », répond Clayton. « D'autres oiseaux intensifient leur mendicité alimentaire face aux parasites ; les pinsons ne le font pas encore. L'adaptation est possible, mais c'est une course contre la montre. » (ddc)
