Nous avons tendance à attribuer à l'instinct la base de toutes nos actions, pensées et émotions. Pourtant, certains biologistes comportementaux américains et australiens suggèrent le contraire.
Ces chercheurs ont observé chez les rats que le comportement détendu des mères influence la réponse au stress de leurs petits. Grâce à un faible niveau de stress maternel, la progéniture affronte la vie plus sereinement. Cela résulte de modifications épigénétiques dans le cerveau des nouveau-nés, encore très plastique et malléable.
Une fois instaurées sous l'effet du comportement maternel, ces changements épigénétiques s'inscrivent dans le cerveau comme un « instinct ». On pourrait les qualifier de comportements appris de manière inconsciente.
Selon ces experts, instincts et comportements appris activent les mêmes circuits cérébraux. La plasticité neuronale joue un rôle clé dans leur établissement, bien plus que les mutations génétiques. Ils prônent une théorie unifiée où instinct et apprentissage ne forment que deux facettes d'une même réalité.
