L'un des premiers organismes multicellulaires sur Terre dépendait fortement des nutriments des océans primitifs pour sa croissance.
Durant la période édiacarienne (635 à 541 millions d'années), les océans abritaient des rangeomorphes. Ces fossiles révèlent des organismes multicellulaires simples, mi-plantes mi-animaux, formés d'un enchevêtrement de branches rappelant des fougères. Certains restaient petits (quelques centimètres), d'autres atteignaient plusieurs mètres de haut sous l'eau.
Des biologistes britanniques et japonais l'ont élucidé grâce à des fossiles de Terre-Neuve, d'Australie et d'Angleterre. La composition chimique des mers avait radicalement changé : eaux plus riches en oxygène et nutriments en forte concentration.
Les rangeomorphes sous une couche oxygénée poussaient facilement jusqu'à 2 mètres. Rare exemple en paléontologie d'un lien direct entre nutriments et croissance corporelle.
Suivit l'explosion cambrienne et l'avènement des premiers animaux. Les rangeomorphes avaient déjà disparu, sans explication claire à ce jour.
Source : Jennifer Hoyal Cuthill, Université de Cambridge, dans Nature Ecology & Evolution.
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