« Si moins d'eau de fonte coule dans les rivières à l'avenir, cela pourrait causer des problèmes d'approvisionnement en nourriture et en énergie. » Philip Kraaijenbrink, Université d'Utrecht
Lors du sommet sur le climat à Paris, les gouvernements ont convenu de limiter le réchauffement de la Terre à un maximum de 2 °C, et idéalement à 1,5 °C. Même en cas de succès – ce qui reste incertain –, les glaciers de l'Himalaya pourraient perdre 35 % de leur volume, selon une étude néerlandaise publiée dans Nature.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite et des modèles glaciaires avancés pour évaluer divers scénarios climatiques. En cas de hausse des températures de 3,5 °C, 4 °C ou 6 °C, les pertes glaciaires atteindraient respectivement 49 %, 51 % et 65 % d'ici la fin du siècle.
Cette fonte menace des millions de personnes dépendant des glaciers pour leur eau potable. « L'eau de fonte des glaciers himalayens alimente de grands fleuves comme l'Indus, le Gange et le Yangtze », explique Philip Kraaijenbrink (Université d'Utrecht). « Une grande partie de la population mondiale utilise cette eau pour la boisson, l'irrigation et l'hydroélectricité. Une réduction de cette fonte pourrait entraîner des pénuries alimentaires et énergétiques. »
L'importance des glaciers varie selon les régions. « L'ouest plus sec, comme le bassin de l'Indus au Pakistan, dépend davantage de la fonte glaciaire que l'est humide de l'Inde, dominé par la mousson. Plus on approche des montagnes, plus cette eau est cruciale. »
Les nouveaux modèles intègrent l'effet des débris sur les glaciers. « Ces débris influencent la vitesse de fusion : une épaisse couche isole la glace, une fine l'accélère en assombrissant la surface », précise Kraaijenbrink. Les lacs de fonte, réchauffés rapidement, accélèrent aussi le processus, comme l'ont montré des études par drones.
Des nouvelles encourageantes : un réchauffement de 11 °C serait nécessaire pour une disparition totale, un scénario irréaliste. Cependant, l'Himalaya se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale, en partie à cause du recul de la ligne de neige, réduisant la réflexion solaire.
Le succès de l'Accord de Paris déterminera l'avenir des glaciers. « Le monde n'est pas sur la voie des 1,5 °C ; 49 à 65 % de la glace asiatique risque de fondre d'ici 2100, accentuant la pression sur les ressources en eau », conclut Kraaijenbrink.
