Amir AghaKouchak est professeur de génie civil et environnemental et de sciences du système terrestre à l’Université de Californie à Irvine. Cet article a été publié à l’origine sur The Conversation.
Un puissant système de tempête, une rivière atmosphérique, se dirige vers le nord de la Californie et l’Oregon, régions touchées par une sécheresse historique.
Ces précipitations, bien que salvatrices pour les sols desséchés et aptes à réduire les risques d’incendies après une année dévastatrice, présentent de graves dangers : inondations et coulées de boue, surtout dans les zones ravagées par les feux de forêt récents.
Les incendies détruisent la végétation, rendant le sol imperméable. Une averse intense érode alors rapidement le terrain, entraînant débris et boue. Le Service météorologique national alerte sur des coulées de cendres et débris jusqu’au 26 octobre dans plusieurs zones brûlées, dont le gigantesque incendie Dixie (près d’un million d’acres) dans la Sierra Nevada.
Expert des aléas en cascade – où des événements successifs mènent à des catastrophes –, je montre que le changement climatique accroît ces risques complexes, pour lesquels communautés et autorités manquent de préparation.
La Californie a déjà vécu ces enchaînements catastrophiques.
Début 2017, après des années sèches, un hiver pluvieux a favorisé une végétation dense. Un printemps-été chaud et sec l’a transformée en combustible. Les vents secs de Santa Ana et Diablo ont alors déclenché des incendies massifs.
L’incendie Thomas, près de Santa Barbara en décembre 2017, a ravagé plus de 280 000 acres. En janvier 2018, des pluies extrêmes sur sa cicatrice ont provoqué la plus meurtrière coulée de boue de l’histoire californienne : plus de 400 maisons détruites en deux heures, 23 morts.
Ces cascades ne sont pas uniques. La « sécheresse du millénaire » en Australie (1997-2009) s’est achevée par des inondations urbaines et des ruptures de digues, liées à des fissures dues à la sécheresse préalable.
Sécheresses, canicules, incendies et pluies extrêmes interagissent pour causer des désastres humains.
Individuellement modérés, combinés ils deviennent mortels. On parle d’événements composés (ex. : sécheresse + canicule simultanées) ou en cascade (incendies suivis de pluies et coulées).
Leurs mécanismes, liés à des phénomènes comme El Niño, restent mal compris. Vulnérabilités locales et manque de préparation aggravent les impacts.
Dans un monde réchauffé, ces événements se multiplient : il faut mieux anticiper et gérer les aléas multiples.
Des études confirment la hausse de sécheresses-canicules, attribuée au réchauffement anthropique en Californie, avec des prévisions alarmantes.
Interactions sol-atmosphère : sols secs limitent l’évaporation rafraîchissante, boostant chaleurs et sécheresses, surtout dans le Sud-Ouest américain.
Sécheresses et canicules favorisent les incendies, qui déclenchent des cascades. Pluies extrêmes s’intensifient (atmosphère plus chaude = plus d’humidité), exposant plus d’hectares brûlés.
Autres risques : suie sur neige accélère la fonte, provoquant inondations. Incendies gagnent en altitude.
Urbanisation et déforestation aggravent inondations et coulées.
Malgré les interactions sécheresse-pluies, recherches et agences traitent dangers isolément, ignorant leur cycle hydrologique commun.
Intégrer gestion des risques est crucial : stocker pour sécheresse peut causer inondations.
Nous ne stopperons pas les cascades, mais une meilleure préparation aux scénarios plausibles est impérative.
[]
