Ed Stoddard est un journaliste basé à Johannesburg, spécialisé dans les industries extractives, la faune, l'économie et l'environnement en Afrique. Correspondant de Reuters pendant 24 ans, il contribue régulièrement au site d'information sud-africain Le non-conformiste quotidien.
Cet article a été publié initialement sur Undark.
À trois heures de Johannesburg, la piste de gravier menant à la résidence de John Hume serpente à travers des prairies ambrées, asséchées par la fin de l'hiver austral. Cet ancien magnat de l'hôtellerie possède la plus grande population privée de rhinocéros au monde : 2 000 rhinocéros blancs du Sud, évoluant librement sur 21 000 acres d'anciennes terres agricoles et pastorales. Une clôture électrifiée de 100 km protège le domaine, repoussant à la fois les pachydermes et les braconniers.
Hume n'a perdu aucun rhinocéros aux mains des braconniers depuis près de cinq ans, grâce à un système de sécurité de pointe. Pourtant, sur la dernière décennie, les parcs publics ont été submergés par le braconnage, où une seule corne peut se vendre à six chiffres. Alors que les populations sauvages déclinent, près de la moitié des 12 300 rhinocéros blancs d'Afrique du Sud – environ 6 150 – sont désormais détenus par des privés. Avec la croissance fulgurante de ces élevages, certains experts estiment que ce pourcentage dépasse déjà 50 %.
Le destin du troupeau de Hume et l'expérience unique de privatisation de la faune sud-africaine sont toutefois menacés. En décembre 2020, un panel gouvernemental a recommandé la suppression progressive des élevages intensifs et captifs de rhinocéros, dans le cadre d'une réforme plus large de la conservation. Selon ce groupe d'experts et un document d'orientation officiel, ces installations comme celle de Hume risquent de compromettre l'avenir de l'espèce.
Dans un courriel à Undark, Pamela Yako, présidente du panel, a exprimé deux préoccupations majeures : « Cela compromet, premièrement, la génétique de la population et, deuxièmement, leur capacité à survivre indépendamment dans la nature. »
Le panel reconnaît le rôle des réserves privées dans l'augmentation des populations, mais conclut qu'il est temps de réorienter ces troupeaux gérés intensivement vers des habitats sauvages.
Le rapport a été approuvé par le cabinet sud-africain, marquant un soutien au plus haut niveau. Après une consultation publique, le Département des forêts, de la pêche et de l'environnement peaufina la politique avant de soumettre un livre blanc au Parlement.
Cette perspective alarme de nombreux propriétaires privés et défenseurs de l'environnement, qui arguent que cela exposerait les rhinocéros au braconnage. « Nos rhinocéros sont dans des zones ultra-protégées », déclare Pelham Jones, président de la Private Rhino Owners Association (PROA). « Le gouvernement veut fermer ces élevages captifs, pourtant si performants en reproduction. » La PROA envisage toutes les options, y compris un recours judiciaire.
Derrière ce débat se profilent des questions cruciales sur la préservation des espèces menacées, exacerbées par les tensions raciales sud-africaines : les partisans de la réforme soulignent que la majorité noire est souvent exclue des bénéfices du rebond faunique. Selon la PROA, 150 à 180 propriétaires privés existent ; presque tous blancs.
Aucun ne rivalise avec l'échelle de Hume, dont le troupeau représente jusqu'à 13 % de la population mondiale de rhinocéros blancs. Son ranch semble visé prioritairement. Yako a évoqué « une opération unique gérant un grand nombre de rhinocéros en élevage intensif » – allusion probable à Hume. Eleanor Momberg, porte-parole du département, a indiqué que les experts n'étaient plus disponibles.
La nouvelle politique pourrait ébranler la légalité de l'élevage de Hume, laissant son troupeau en suspens. Qui le reprendrait ? Comment l'État, aux prises avec des déficits budgétaires et besoins sociaux, financerait-il une translocation massive ?
Dans son bureau modeste orné de photos et sculptures de rhinocéros, Hume insiste : « J'augmente le nombre d'une espèce en péril. C'est ce que nous voulons tous. Montrez-moi un bon pâturage protégé des balles, et mes rhinocéros prospéreront. »
L'Afrique abrite deux des cinq espèces de rhinocéros : le grand rhinocéros blanc, brouteur d'herbe, et le plus petit rhinocéros noir, feuillus. Fin XIXe siècle, les colons européens en ont décimé des milliers. Tous les rhinocéros blancs du Sud descendent d'une poignée survivants dans le KwaZulu-Natal, bas de laine dans les années 1890.
Du parc Hluhluwe-Imfolozi, la population a rebondi. Dans les années 1960, le Natal Parks Board a diffusé des animaux vers d'autres réserves et zoos. En 1986, ventes aux privés ; en 1991, la loi sur le gibier propriétaire permet la possession clôturée.
Cette loi est critiquée comme un « transfert massif de biens communs », selon la thèse 2015 de Dhoya Snijders.
Les éleveurs ont accumulé des rhinocéros pour élevage, écotourisme et safaris chers. Ils décornent et stockent, espérant un jour lever le moratoire CITES de 44 ans. Le commerce légal régulerait le trafic illicite et financerait la conservation, argue Jones. Kératine comme les ongles, la corne repousse ; décornage anti-braconnage.
En 2010, 18 800 rhinocéros blancs en Afrique du Sud, dont 5 500 privés (UICN).
Avec la demande asiatique (Vietnam), braconnage explose : record 1 215 en 2014. Chute depuis, mais centaines annuelles, surtout Kruger (taille New Jersey), sous-financé, près de zones pauvres.
Aujourd'hui, 15 % braconnages privés en 2019, 30 % mi-2021. Grands propriétaires sécurisent ; petits vendent.
Chez Hume, échelle et moyens dissuadent. Son « Ops Center » : 10 écrans, radars, thermiques couvrant ranch et routes. Intrusion : alertes sonores, équipe armée (fusils d'assaut). « Armée privée », dit Hume, à 2 M$ US/an.
Bien que les chiffres aient baissé depuis 2015, des centaines de rhinocéros sont encore braconnés annuellement, surtout au parc Kruger.
32 perdus 2007-2017 ; zéro depuis. Stock : 9 tonnes de cornes (valeur neuf chiffres noir). Passion née années 90 face au massacre africain.
Visite : troupeaux dans herbes hautes, ou traces.
Dans cette forteresse, croissance : 1 690 veaux 2008-2021. Mais bénéfique ou risqué ?
Yako craint domestication ou inaptitude sauvage. Hume divise en camps 1 200 acres, surveillés (comptages quotidiens). Vétérinaire Michelle Otto : « Non domestiqués ; je me suis fait charger ! » Habitués véhicules comme à Kruger ; nourriture hiver <40 %.
16 rhinocéros noirs réintroduits Eswatini avec succès ; blancs adaptés, dixit Mick Reilly.
Problème génétique : bottleneck historique + consanguinité. Étude 2020 (Evolutionary Applications) : accouplements proches en ranch Limpopo. Rotation taureaux recommandée.
Chez Hume, registres précis évitent ; Kretzschmar (Leibniz) loue surveillance.
Pourtant critiques : Balfour (UICN) note sélection artificielle (50 vaches/3-4 taureaux vs 50/50 naturel). Otto défend : élevage biaisé femelles.
Stockage cornes vu comme motif lucratif par Greenwood (IFAW) : « Masquez-vous profits conservation ? »
Enjeux plus larges : 9 000 ranchs privés (50 M acres). Inégalités : terres blanches ; communautés exclues historiquement.
Rapport : fin clôtures, vastes zones sauvages pour mégafaune dynamique. Utopie pour PROA face pressions humaines.
Momberg : pas de commentaire en cours.
Élevage Hume continue : décornage 19 taureaux, procédure clinique (tranquillisant, scie, antidote). Rhinocéros reste sauvage.
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