De l'accès à l'air pur à la sécurité alimentaire, le code postal influence l'espérance de vie aux États-Unis. Mais d'autres facteurs invisibles entrent en jeu.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Endocrine Reviews analyse des recherches mondiales pour explorer le lien entre la mobilité piétonne dans un quartier et les risques d'obésité et de diabète. Gillian Booth, épidémiologiste au MAP Centre for Urban Health Solutions de l'hôpital St. Michael's à Toronto (Canada), et son co-auteur Nicholas Howell, décortiquent les éléments individuels affectant la mobilité dans les environnements urbains. Leur analyse révèle que le potentiel piétonnier dépasse l'infrastructure : il est impacté par les injustices raciales, l'accès alimentaire et la pollution.
L'environnement bâti englobe toute structure artificielle extérieure (trottoirs, lampadaires...). Ici, les auteurs se focalisent sur sa praticabilité. Leur « indice de potentiel piétonnier » intègre densité de population, proximité de commerces et services, aménagement routier et connectivité, observés dans divers quartiers mondiaux.
Ils identifient des facteurs comme les espaces verts ou la gentrification (mesurée par l'indice Starbucks) favorisant la marche et réduisant obésité et diabète. Pourtant, un quartier sain sur une métrique peut l'être moins sur une autre, note Booth.
Par exemple, dans les zones polluées ou embouteillées, la marche perd ses bénéfices face aux risques accrus de maladies cardiaques ou de démence. Les émissions véhicules annulent les gains. À l'inverse, dans des quartiers à faible pollution, les risques de diabète et d'hypertension chutent de 35 %. La marche seule ne protège pas.
La proximité de fast-foods facilite l'accès mais expose à une alimentation pauvre, contrebalançant les avantages de la marche.
Les « déserts alimentaires » ou l'absence d'espaces verts s'expliquent souvent par des inégalités socio-raciales. De nombreuses communautés modestes vivent dans des zones conçues sans infrastructures piétonnes, parcs ou épiceries.
Les études analysées négligent souvent les facteurs socio-économiques, un manque à combler par de futures recherches.
« Comment intervenir dans les quartiers où d'autres obstacles bloquent l'usage des parcs ? Comment convaincre gouvernements et villes d'agir là où cela compte le plus pour prévenir les maladies ? Il y a un vide dans la littérature », interroge Booth.
« Nous visons à modifier le risque populationnel, plutôt que les actions individuelles. »
Gillian Booth, épidémiologiste à l'hôpital St. Michael's
La marche est clé contre obésité et diabète, principaux facteurs de risque selon les endocrinologues comme Booth. Mais le poids dépend aussi de génétique et antécédents familiaux ; beaucoup sont en santé métabolique malgré une surcharge pondérale.
« Tout individu peut glisser sur l'échelle des risques », explique Booth. « L'objectif : ajuster le risque collectif. »
Identifier les environnements à haut risque permet de dépister précocement le prédiabète. L'activité physique stabilise le poids. Favoriser la marche régulière est une stratégie collective.
Aux États-Unis, 276 millions de véhicules en 2020 dominent les transports. À Dallas-Fort Worth, ultra-dépendante de la voiture, Hyesun Jeong, professeure adjointe d'architecture à l'Université du Texas à Arlington, développe l'infrastructure verte.
Son projet évalue sentiers et parcs via données ouvertes (Texas DOT, Texas A&M) : commodités environnantes (épiceries, écoles), état des trottoirs, arbres, passages piétons, diversité architecturale.
Ensuite, Jeong proposera des designs éco-santé pour les élus : transformer parkings et autoroutes en toits verts, habitats écologiques, gestion des eaux pluviales, protégeant les quartiers modestes des inondations.
Son objectif : changer les mentalités pour une ville verte où les stationnements cèdent aux espaces publics.
« Post-COVID, les parcs attirent plus ; les gens priorisent santé et environnement. C'est le début d'un virage », dit Jeong.
Comme Booth, Jeong voit au-delà de la santé : une infrastructure adaptée booste la résilience communautaire.
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