Les annales du journalisme scientifique n'ont pas toujours été aussi inclusives qu'elles auraient dû l'être. Popular Science corrige cela avec la série A posteriori, qui met en lumière des figures oubliées. Découvrez leurs histoires et notre couverture du 150e anniversaire ici.
En 1911, le botaniste de l'USDA Albert Spear Hitchcock soumit une pétition à ses bailleurs de fonds pour envoyer son assistante, la botaniste Agnès Chase, en expédition dans la zone du canal de Panama. Malgré les recommandations de trois décideurs masculins de l'agence et de la Smithsonian Institution, et le soutien du supérieur d'Hitchcock, la réponse fut un non catégorique. L'un d'eux écrivit : « Je doute que la somme proposée par le professeur Hitchcock soit suffisante pour ses dépenses, et je doute de l'opportunité d'engager les services d'une femme à cette fin. »
Chase n'était pas novice en matière de défis. À une époque où les femmes étaient attendues comme épouses, mères et ménagères – sans droit de vote –, elle avait déjà bâti une carrière remarquable : illustratrice scientifique au sein d'une institution majeure, co-auteure d'un ouvrage, et si talentueuse que son superviseur était prêt à défier les normes pour l'emmener sur le terrain. Refusée pour le Panama, elle poursuivit son œuvre avec plusieurs volumes botaniques, dont un manuel encore utilisé aujourd'hui, et un héritage forgé grâce à un réseau de femmes qu'elle inspira.
Née Mary Agnes Meara en 1869 dans l'Illinois rural, elle perdit son père à deux ans et déménagea à Chicago. Correctrice et typographe au School Herald, elle y rencontra son mari, William Ingraham Chase, décédé un an plus tard. Elle étudia au Lewis Institute et à l'Université de Chicago – sans obtenir de diplôme formel hormis un titre honorifique – et tomba amoureuse de la botanique, l'une des rares sciences accessibles aux femmes.
Chase exploita son talent artistique en illustrant des plantes pour le Field Museum de Chicago. En 1903, le Bureau of Plant Industry de l'USDA à Washington l'embaucha pour collaborer avec Hitchcock sur l'agrostologie – l'étude des graminées, des gazons aux céréales. Leur partenariat porta sur la collecte, description et classification des graminées des Amériques. Le soir, elle étudiait à l'Herbier national, expliquant plus tard que les graminées l'attiraient car elles « maintiennent la terre ensemble ».
Recommandant Chase pour le Panama, Frederick Coville, patron d'Hitchcock, la décrivit comme une chercheuse exceptionnelle, travailleuse de terrain compétente et co-auteure d'articles majeurs. Elle avait déjà publié un ouvrage sur Panicum, genre incluant le millet. Hitchcock, progressiste, proposa ses fonds excédentaires, Chase complétant de sa poche. Peine perdue : la station panaméenne excluait les femmes, visant un havre « à l'abri de toute distraction ».
Chase partit plutôt à ses frais à Porto Rico l'année suivante. En 1922, elle publia First Book of Grasses: The Structure of Grasses Explained for Beginners. En 1933, sans soutien masculin, elle organisa une expédition brésilienne de huit mois, grâce à ses réseaux militants (National Woman’s Party, Parti socialiste américain, NAACP, Women’s Christian Temperance Union) et des missionnaires. En 1924, elle embarqua pour Rio, réalisant « un rêve longtemps caressé ».
Au Brésil, des femmes l'hébergèrent, la guidèrent et organisèrent ses déplacements. « Les missionnaires voyagent partout avec peu d'argent, comme les botanistes », nota-t-elle. Elles lui firent gagner temps et tracas ; en échange, elle donna des conférences. Elle collabora avec des scientifiques locales comme Maria do Carmo Bandeira, spécialiste des mousses. Ensemble, elles gravirent le Pico das Agulhas Negras (2 791 m) et collectèrent des spécimens. Chase documenta une cascade rivale de Niagara dans un désert. De retour, plus de 500 nouvelles espèces enrichirent ses travaux, la consacrant experte des graminées américaines. En 1935, elle et Hitchcock achevèrent le Manual of the Grasses of the United States.
L'Amérique du Sud propulsa sa reconnaissance. Son Premier Livre des Graminées, toujours édité, fut traduit en espagnol (1959) puis portugais. Retraitée de l'USDA en 1939 à 70 ans, elle resta conservatrice honoraire, membre honoraire de la Smithsonian, et reçut un doctorat honorifique de l'Université de l'Illinois en 1958. À sa mort en 1963, à 94 ans, elle était une botaniste mondiale, auteure de 70 publications pionnières.
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