Quelle est l'odeur d'une comète ? Grâce à l'instrument COSAC de la sonde européenne Rosetta, en orbite autour de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko depuis plusieurs mois, les scientifiques ont pu l'identifier avec précision.
Des traces de sulfure d'hydrogène (odeur d'œufs pourris), d'ammoniac (écurie ou urine de cheval), de formaldéhyde, de cyanure d'hydrogène, d'alcool, de dioxyde de soufre et de disulfure de carbone ont été détectées dans le nuage de gaz entourant la comète.
Ce mélange olfactif peu appétissant reste dilué par une faible densité gazeuse. Le nuage est principalement composé de vapeur d'eau et de monoxyde de carbone.
La composition gazeuse surprend : à plus de 450 millions de kilomètres du Soleil, on attendait surtout des gaz très volatils comme le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone.
Par ailleurs, les images de la caméra de Rosetta montrent une activité croissante : initialement limitée au "cou" de la comète, les émissions de poussière forment désormais des "fontaines" sur toute la surface. L'approche du Soleil promet une intensification dans les mois à venir.
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