À près de 13 milliards d'années-lumière, les astronomes ont détecté un quasar – le cœur actif d'une galaxie – extrêmement lumineux dans les ondes radio.
Des observations précises réalisées avec le Very Long Baseline Array (VLBA) américain révèlent que l'image radio de ce quasar comprend trois composants distincts, s'étendant sur 5 000 années-lumière. L'un d'eux correspond vraisemblablement au noyau central du quasar ; les deux autres trahissent la présence d'un jet relativiste : un flux de particules ultra-énergétiques éjectées dans l'espace à une vitesse proche de celle de la lumière.
"Le quasar nouvellement découvert est si éloigné que nous le voyons tel qu'il était lorsque l'Univers avait moins d'un milliard d'années."
Les quasars sont les noyaux galactiques ultra-brillants abritant un trou noir supermassif en activité. Environ 10 % d'entre eux émettent aussi des ondes radio, souvent générées par des jets relativistes. Or, de tels jets n'avaient jamais été observés dans les phases les plus anciennes de l'Univers. Ce quasar (PSO J352.4034-15.3373, ou P352-15) est si distant que nous l'observons dans son état primordial, il y a moins d'un milliard d'années après le Big Bang. Cette découverte offre un précieux aperçu de l'évolution des premières galaxies.
Ces résultats, incluant la découverte et les observations radio, sont publiés dans deux articles de The Astrophysical Journal.
