Il y a quelques siècles à peine, le ciel nocturne était perçu comme l'intérieur d'une immense sphère ornée d'étoiles fixes, semblable au dôme d'un planétarium. Ce n'est qu'au XVIe siècle que les astronomes ont compris que l'univers possédait une troisième dimension : la profondeur.
Dans notre système solaire, nous en avons un exemple frappant avec les conjonctions apparentes de la Lune et de Jupiter. Bien que visuellement proches dans le ciel, Jupiter est en réalité environ deux mille fois plus éloigné, rendant cette proximité illusoire.
Cette image captivante, prise récemment par le télescope spatial Hubble, illustre magnifiquement cette profondeur cosmique. On y voit une étoile brillante surmontant une galaxie spirale. Pourtant, ces deux objets n'ont aucun lien : l'étoile appartient à notre Voie lactée et se situe à moins de 1 000 années-lumière.
La galaxie, nommée UGC 3855, est quant à elle à environ 150 millions d'années-lumière, soit des centaines de milliers de fois plus loin. Cette vaste structure abrite des dizaines de milliards d'étoiles, comparable à notre propre galaxie. Imaginez une LED faible allumée devant vous masquant la lueur d'une ville entière à des dizaines de kilomètres.
Les quatre rayons diagonaux de l'étoile résultent de la diffraction de sa lumière dans le télescope Hubble, un effet similaire à celui observé en plissant les yeux face à une source lumineuse ponctuelle.
