Êtes-vous surtraité ? Les risques des tests de dépistage excessifs

Les tests de dépistage et les traitements sont essentiels pour détecter et traiter de nombreux problèmes médicaux, mais ils peuvent parfois causer plus de tort que de bien.

Les dépistages du cancer ne protègent pas autant qu'on le croit souvent. Des experts estiment même que l'on en abuse fréquemment.

«À cause des tests de dépistage du cancer, des dizaines de milliers de personnes qui n'auraient jamais été malades reçoivent un diagnostic de cancer », explique H. Gilbert Welch, MD, co-directeur du Outcomes Group au Veterans Affairs Medical Center de White River Junction (Vermont, États-Unis), expert reconnu en dépistage oncologique. «Une fois le diagnostic posé, presque tout le monde est traité, même si nous savons que ces traitements peuvent être nocifs.» Par exemple, le tamoxifène, utilisé contre le cancer du sein, peut entraîner des caillots pulmonaires dangereux. L'intervention chirurgicale pour le cancer de la prostate provoque une impuissance chez 60 % des hommes traités. De plus, certains examens comme la coloscopie entraînent des complications graves chez 5 personnes sur 1 000, telles que perforation du côlon ou hémorragies importantes.

Beaucoup considèrent ce diagnostic comme un mal nécessaire pour éviter de mourir du cancer. «Ce n'est pas si simple », tempère le Dr Welch. Les dépistages détectent bien les tumeurs indolores qui ne poseraient aucun problème, mais sont moins efficaces pour repérer précocement les cancers agressifs et mortels.

Devez-vous passer un test de dépistage ?

Oui, si :

• Vous avez des antécédents familiaux. Si des proches (parents, frères/sœurs, enfants) ont eu un cancer, votre risque est plus élevé.
• Vous portez une mutation génétique à risque, comme BRCA1 ou BRCA2 (cancer du sein/ovaire) ou d'autres liées au cancer colorectal.
• Vous avez déjà eu un cancer, augmentant légèrement le risque d'un second.

Réfléchissez à deux fois si :

1. Vous souffrez d'une autre maladie grave (cardiopathie, AVC), risquant de vous emporter avant un cancer non dépisté.
2. Vous avez moins de 50 ans ou plus de 70 ans. Les bénéfices sont moins prouvés en dehors de 50-70 ans.
3. Votre constitution est fragile et ne supporterait pas un traitement.
4. Vous redoutez les effets secondaires d'un traitement potentiellement inutile.

Autres traitements souvent injustifiés

Les dépistages ne sont pas les seuls excès. Des études montrent que les médecins prescrivent trop souvent des examens et interventions :

Imagerie médicale. Une bosse à la tête ne justifie pas toujours un scanner (forte dose de rayons X). Idem pour le scanner cardiaque ou l'IRM pour mal de dos, souvent inutiles.

Chirurgie du dos. La spondylodèse n'offre pas plus de soulagement que la rééducation, moins risquée et moins coûteuse. La douleur lombaire se résout souvent spontanément.

Interventions cardiaques. Angioplastie et stents n'améliorent pas la survie plus que médicaments et changements de vie, sauf en crise aiguë.