La plupart des gens perçoivent les maux de tête comme plus douloureux que les souffrances localisées ailleurs dans le corps. Les raisons de cette perception sont désormais élucidées.
Les douleurs à la tête, au visage, aux dents, aux yeux ou aux oreilles sont souvent plus difficiles à supporter que celles des autres régions corporelles. Les scientifiques le savaient grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui montre une activation accrue de l'amygdale – zone cérébrale impliquée dans les émotions – lors de maux de tête. Mais la cause précise restait inconnue.
Seuls les neurones provenant de la tête ont un lien direct avec les centres émotionnels du cerveau.
Pour percer ce mystère, des chercheurs de l'Université Duke, en Caroline du Nord, ont analysé l'activité cérébrale chez des souris soumises à des douleurs. L'irritation du visage des rongeurs activait davantage le noyau parabrachial (PBN) que celle des pattes. Ce PBN est directement connecté aux centres émotionnels du cerveau.
En traçant l'origine des neurones responsables, les scientifiques ont découvert que seuls ceux issus de la tête se lient directement au PBN. Les autres transitent par un détour.
Cette avancée explique l'activation intense de l'amygdale lors des maux de tête et ouvre des perspectives pour des traitements plus efficaces contre les migraines chroniques.
