Il est si difficile de nommer les odeurs, car notre langue manque souvent de mots précis pour les décrire.
Nommer les odeurs : un défi linguistique. On pensait traditionnellement que les centres du langage dans le cerveau n'accédaient pas à la zone interprétant les odeurs, expliquant notre difficulté. Pourtant, de récentes recherches infirment cette hypothèse.
Des linguistes néerlandais et suédois ont conduit une expérience avec dix anglophones et dix locuteurs de Jahai, une langue d'Asie du Sud-Est riche d'une douzaine de termes olfactifs – à l'image de nos mots pour les couleurs. Par exemple, un terme unique désigne l'odeur de certaines fleurs, fruits mûrs, savon et martre des pins.
Les participants ont identifié des échantillons d'odeurs comme la cannelle, la térébenthine, la fumée, la banane et le savon. Les locuteurs de Jahai les nommaient précisément, tandis que les anglophones recouraient à des descriptions longues comme « ça sent bon, un peu comme du chewing-gum ». Dans un test équivalent sur les couleurs, les performances étaient identiques pour les deux groupes.
Asifa Majid, de l'Université Radboud de Nimègue, conclut que cette faiblesse n'est pas biologique, mais culturelle. L'étude est publiée dans la revue Cognition (2020).
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