Vaccin : un terme parmi les plus recherchés ces dernières années. Mais comment fonctionnent-ils ? Qu'est-ce que la technologie ARN messager ? Et quelles perspectives pour l'avenir ?
Certains ressentent des symptômes après une vaccination, d'autres rien du tout. Pour comprendre pourquoi, plongeons dans le fonctionnement de votre système immunitaire. Composé principalement de globules blancs, il défend l'organisme contre les pathogènes comme les virus et bactéries. C'est le partenaire idéal des vaccins.
Le système immunitaire inné, ou non spécifique, est la première barrière. Il élimine les envahisseurs quel que soit leur type.
La peau et les muqueuses forment la frontière physique avec l'extérieur. Par exemple, le mucus dans le nez, la bouche et les voies respiratoires piège et expulse les intrus (comme lors d'un écoulement nasal). Si cette barrière est franchie, par une blessure notamment, des cellules et substances entrent en action contre les pathogènes.
L'une des premières à réagir : les phagocytes (du grec phagein : manger, et kytos : cellule). Ces « espions » détectent et engloutissent les intrus.
Après destruction, ils libèrent des « substances d'alarme » pour alerter l'organisme. Ces cytokines peuvent causer frissons, maux de tête ou fièvre. De plus, certaines cellules transmettent un « instantané » de l'intrus au système immunitaire adaptatif.
Les phagocytes ne suffisent pas toujours face à une invasion massive. Le système adaptatif prend le relais avec les infos reçues.
Des cellules spécialisées, armées de ces « instantanés », traquent spécifiquement le pathogène. Le système produit alors des anticorps ciblés, comme une clé s'insérant dans une serrure : l'antigène à la surface du pathogène.
Une fois liés, anticorps et antigènes activent tout le système immunitaire. Les phagocytes reçoivent un signal boosté pour détruire l'intrus. Innée et adaptatif travaillent en synergie.
Le système adaptatif forme aussi des cellules mémoire qui gardent une trace des pathogènes rencontrés, créant une « mémoire immunitaire ». Lors d'une réinfection, la réponse est plus rapide et puissante.
L'injection active immédiatement le système inné, provoquant souvent gonflement et rougeur au site. Les symptômes varient : frissons, maux de tête, douleurs musculaires, fatigue.
Un vaccin contient une faible dose d'antigène inactivé, limitant la réaction. Le système adaptatif s'entraîne alors pleinement.
En cas d'infection réelle, il reconnaîtra et neutralisera vite le pathogène. Les rappels renforcent cette protection, comme une révision avant un examen. Un léger inconfort vaut bien une protection durable !
