Qu'est-ce qui cause la perte de l'odorat et du goût lors d'une infection au COVID-19 ? La recherche au niveau moléculaire apporte des éclaircissements sur ce symptôme fréquent et gênant.
Un samedi d'avril, Elan Kantor a réalisé qu'il ne percevait plus l'odeur de sa tasse de thé à la menthe fraîche : il avait perdu son odorat. Le thé était inodore. Il a exploré son réfrigérateur, sentant cornichons, sauce chili et ail, mais rien. Lorsque New York est entrée en confinement fin mars, Kantor et sa compagne s'étaient isolés dans leur appartement. Il ne soupçonnait pas une infection au COVID-19. Une légère fièvre, qu'il attribuait à ses allergies saisonnières, persistait. Après plusieurs semaines sans odorat, un test COVID-19 s'est révélé négatif. Des mois plus tard, des analyses ont détecté "une énorme quantité d'anticorps" contre le SARS-CoV-2. "Cela confirme que j'avais le virus", témoigne-t-il.
Environ 80 % des patients COVID-19 souffrent d'une altération de l'odorat (anosmie). Beaucoup présentent aussi une dysgueusie, une agueusie ou une insensibilité aux irritants comme le piment. Si courant, ce symptôme est recommandé comme test diagnostique par certains experts, plus fiable que la fièvre.
Le mécanisme par lequel le coronavirus prive ses victimes d'odorat et de goût reste un mystère. Au début de la pandémie, on redoutait une atteinte directe du cerveau via les neurones olfactifs. Mais les études récentes infirment cela, selon Sandeep Robert Datta, neuroscientifique à la Harvard Medical School.
"Les données actuelles indiquent que la perte d'odorat provient principalement de l'épithélium nasal", cette couche cellulaire sensible aux odeurs. "Le virus cible surtout les cellules de soutien et souches, non les neurones", précise Datta, bien que ces derniers puissent être indirectement affectés.
'Lorsque les cils ont disparu, les récepteurs olfactifs et donc la capacité à détecter les odeurs ont disparu'
Les récepteurs ACE2, portes d'entrée du virus, sont absents des neurones olfactifs mais présents sur les cellules de soutien, qui maintiennent l'équilibre ionique des muqueuses. Perturbé, cet équilibre bloque les signaux neuronaux. Les cils des neurones, riches en récepteurs olfactifs, sont essentiels : leur destruction abolit l'odorat, explique Datta.
Dans une étude publiée dans Brain, Behavior, and Immunity, Nicolas Meunier, neuroscientifique à l'Université Paris-Saclay, a infecté des hamsters avec le SARS-CoV-2. Deux jours après, la moitié des cellules de soutien étaient contaminées, sans infection neuronale même après deux semaines. L'épithélium nasal s'était détaché comme après un coup de soleil, et les cils avaient disparu. "Lorsque les cils ont disparu, les récepteurs olfactifs et donc la capacité à détecter les odeurs ont disparu", commente Meunier.
Cette perturbation épithéliale explique l'anosmie, mais le virus ou la réponse immunitaire en est responsable ? Rare dans d'autres infections virales, cette perte totale est typique du SARS-CoV-2, note Meunier. Contrairement aux rhumes, où un nez bouché altère l'odorat, le COVID-19 agit différemment.
Les causes de la perte de goût sont moins claires. Les cellules gustatives manquent de récepteurs ACE2, mais les cellules de soutien linguales en possèdent, expliquant potentiellement l'effet. (La perte d'odorat seule ne suffit pas, car certains distinguent mal sucré et salé.)
Certains perdent aussi la sensation de brûlure du piment ou de fraîcheur de la menthe, via des nerfs nociceptifs porteurs d'ACE2.
'La plupart des patients perdent l'odorat très soudainement, comme si un interrupteur était éteint'
"La plupart des patients perdent l'odorat soudainement, comme un interrupteur éteint, et le récupèrent vite", dit Datta. "Certains mettent plus longtemps." L'épithélium se régénère rapidement pour contrer les toxines environnementales, ajoute Meunier.
Kantor fait partie des cas persistants : sept mois après, il ne sent toujours rien. "C'est dur : on ne mesure pas l'importance de l'odorat avant de le perdre. Une maison en feu passerait inaperçue." Cela altère aussi le plaisir alimentaire.
Carol Yan, ORL en Californie, alerte : "C'est grave pour la santé. Risque d'intoxication alimentaire, fuite de gaz, isolement social ou carences nutritionnelles."
La parosmie signale souvent une guérison. Freya Sawbridge, 27 ans, Néo-Zélandaise infectée en mars, a connu anosmie puis goûts déformés : "chocolat comme caoutchouc sucré". Désormais, tout pue le chimique ou le détergent.
La parosmie résulte de mauvaises reconnexions neuronales lors de la régénération, mais temporaires.
'Si vous pouvez à nouveau sentir le savon ou apprécier à nouveau le goût de certains aliments, c'est un grand pas en avant'
Yan estime 6-12 mois pour la récupération, 30-50 % spontanée après grippe. Kantor a testé stéroïdes, huiles essentielles, bêta-carotène, acupuncture sans succès. Yan préconise irrigation sinusale stéroïdienne. Le plasma riche en plaquettes est prometteur, avec gains progressifs.
La perte d'odorat post-virale n'augmente pas le risque neurodégénératif, contrairement aux craintes post-1918, rassure Yan. Différents mécanismes.
Cet article est paru dans Scientific American.
Traduction : Romy Corvers
