La démence se manifeste par de nombreux symptômes qui affectent profondément la vie quotidienne.
La conséquence la plus emblématique de la démence est la perte de mémoire, qui se décline en trois formes principales :
- Tout d'abord, la mémoire à court terme s'altère progressivement. Par exemple, la personne peut être incapable de lire un livre, oubliant rapidement le début d'un paragraphe.
- La mémoire épisodique à long terme, qui conserve des souvenirs marquants comme le premier jour d'école ou les noces d'argent, est également touchée. Des études montrent que ce déclin commence des années avant l'apparition d'autres symptômes visibles. Les souvenirs d'enfance et d'adolescence s'effacent en dernier.
- Enfin, la mémoire prospective se dégrade : les patients oublient souvent leurs intentions futures, comme prendre leurs médicaments.
Cependant, la démence impacte aussi d'autres fonctions cognitives, telles que la concentration, la parole, la compréhension du langage et l'orientation. L'ensemble de ces troubles rend l'autonomie quotidienne impossible. Les proches remarquent souvent précocement des difficultés à gérer l'argent ou à s'orienter au supermarché. Progressivement, l'aide devient nécessaire pour cuisiner, s'habiller ou se laver.
À mesure que la maladie avance, le comportement et la perception changent, ce qui est souvent éprouvant pour les aidants. La personne peut passer d'un état apathique à une colère soudaine sans raison apparente. L'agitation nocturne, les fugues ou l'absence de conscience de la maladie sont aussi fréquentes à un stade avancé.
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