Après une circoncision malencontreuse à sept mois, Bruce Reimer est élevé comme une fille nommée Brenda. À 14 ans, il découvre la vérité et reprend son identité masculine. Quelles leçons la science en a-t-elle tirées ?
Les jumeaux canadiens Bruce et Brian Reimer souffrent de phimosis à sept mois. Une circoncision simple est prévue pour Bruce, mais l’opération tourne au drame : son pénis est gravement endommagé de manière irréversible.
À l’époque, les reconstructions phalliques sont rares et peu satisfaisantes. Les parents, désespérés, entendent le Dr John Money, psychologue renommé à l’université Johns Hopkins et expert en identité sexuelle, affirmer à la télévision qu’un changement de sexe est possible. Ils saisissent cette opportunité.
Le Dr Money y voit une chance unique de valider sa théorie de la « neutralité de genre à la naissance » : selon lui, tout enfant peut adopter le sexe opposé via hormones, chirurgie et éducation appropriée. Chez Bruce, le pénis et les testicules sont ablés, et il est élevé comme une fille sous hormones féminisantes. Bruce devient Brenda, avec robes et éducation « féminine » supervisée par Money.
Pourtant, Brenda rejette ce rôle : elle urine debout, préfère les jouets de garçons, se bat et est exclue de l’école. Lors des visites annuelles chez Money avec son frère, des tensions émergent. Money attribue les problèmes à l’école et au comportement « sauvage », présentant Brenda comme un succès. Les parents doutent, mais aucun spécialiste ne propose de retour en arrière.
À 14 ans, Brenda apprend la vérité et refuse immédiatement cette identité imposée. Elle choisit le nom David, inspiré du roi biblique vainqueur de Goliath. À 22 ans, une reconstruction phallique réussie lui permet de se stabiliser : il épouse une mère célibataire de trois enfants. Apprenant que son cas est cité comme succès académique, David publie son histoire via médias et un livre.
La mort de son frère jumeau en 2002 plonge David dans la dépression. Il perd emploi, finances et épouse, et se suicide en 2004.
Le Dr John Money (Johns Hopkins) défendait que l’identité de genre est une pure construction sociale déterminée par l’environnement (nurture). Soutenu par certaines féministes, il présentait le cas comme un triomphe dans conférences et manuels médicaux.
Son rival, le Dr Milton Diamond (Université du Kansas, puis Hawaï), affirmait dès avant l’affaire que le genre est influencé in utero par la biologie, via études sur testostérone chez des animaux gravides.
Diamond critique Money dès le départ sans succès initial. Il localise David et révèle la vérité sous le pseudonyme « John/Joan » pour préserver l’anonymat. En 1997, avec l’accord de David, il publie un article réfutant Money : David n’a jamais accepté son sexe assigné.
Ce cas montre que l’identité de genre repose sur une base neurologique forte, au-delà de l’éducation ou des organes génitaux. L’influence de Money retarde la publication de Diamond de deux ans.
Le débat nature/nurture s’affine : le genre intègre des composantes biologiques et neurologiques. Aujourd’hui, un cas similaire serait géré avec prudence, en élevant l’enfant comme garçon.
Pour les enfants intersexes (nés avec caractéristiques des deux sexes), aucun consensus n’existe. Diamond plaide pour différer les chirurgies jusqu’au choix conscient de l’enfant, favorisant l’autonomie et évitant les traumas.
Malgré le décès de Money en 2006, son legs persiste. Opérer précocement un intersexe, au risque de stigmates durables, reste controversé.
