Pouce levé ou baissé : ce geste emblématique, popularisé par l'icône Facebook, semble ancré dans l'Antiquité. Serait-il un legs des jeux de gladiateurs ?
Pouce vers le haut pour encourager une grande performance, vers le bas pour signifier le mépris d'un échec : ce geste est devenu iconique grâce à Facebook. Mais provient-il vraiment des arènes romaines ?
En 1872, le peintre français Jean-Léon Gérôme immortalise la fin d'un combat de gladiateurs dans Pollice Verso. Les Vestales, dans les tribunes, tendent le pouce vers le bas en signe de condamnation à mort pour le perdant. Ce tableau du XIXe siècle inspire même le film hollywoodien Gladiator (2000).
Cependant, l'histoire n'est pas si univoque. Les textes antiques évoquent le "pollice verso", une rotation du pouce évoquant un coup à la gorge. La foule scandait "Jugula !" (tranche-lui la gorge !) ou "Missus !" (libère-le !). Un pouce levé ou baissé était-il visible dans l'immense amphithéâtre ?
Indéniablement, le public décidait du sort du gladiateur vaincu, selon son courage. Ils agitaient probablement des mouchoirs blancs pour demander la grâce.
Femmes à l'épée
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