Il y a huit ans, l'analyse d'ADN extrait de fragments osseux a permis la découverte des Dénisoviens, une espèce humaine disparue. Aujourd'hui, pour la première fois, des chercheurs apportent la preuve d'un croisement entre ces humains mystérieux et les Néandertaliens, plus célèbres.
Quelques minuscules fragments osseux issus d'une grotte sibérienne avaient suffi, il y a huit ans, à révéler l'existence de l'Homo denisova, jusque-là inconnu. Cette espèce a vécu approximativement à la même époque que les Néandertaliens, mais en Asie centrale – d'où son nom inspiré de la grotte de Denisova, située dans les monts Altaï, au sud de la Sibérie.
Des scientifiques ont analysé un fragment osseux provenant d'un enfant de 13 ans, mort il y a environ 90 000 ans. L'ADN révèle qu'il était le fruit d'une union entre une Néandertalienne (la mère) et un Dénisovien (le père).
Une équipe de paléoanthropologues canadiens et allemands a découvert, dans la même grotte, un fragment osseux d'un enfant de 13 ans ayant vécu il y a environ 90 000 ans. L'analyse génétique confirme ses origines hybrides : mère Néandertalienne et père Dénisovien.
Cette découverte indique que les Néandertaliens étaient présents non seulement en Europe lors de leur déclin (il y a environ 50 000 ans, supplantés par les Homo sapiens), mais aussi en Asie centrale, où ils se sont reproduits avec les Dénisoviens.
Il est improbable que les Néandertaliens percevaient les Dénisoviens comme une espèce distincte, à l'instar des Homo sapiens. Les deux groupes étaient probablement si similaires qu'ils se distinguaient à peine, facilitant les échanges génétiques.
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