14 novembre 1968. Première transplantation pulmonaire réussie. Le mérite d'une équipe dirigée par le professeur Fritz Derom de l'hôpital universitaire de Gand. "J'ai réveillé le monde médical", dit-il. Dans notre propre pays, cependant, le silence est assourdissant.
Selon la Bible, Eve a été créée à partir de la côte d'Adam. Si nous sommes larges d'esprit, nous pourrions appeler cela la première greffe réussie de l'histoire, mais restons sérieux et scientifiques, et sautons au début des années 1900. En 1905, le chirurgien français Alexis Carrel fait la première tentative de greffe de rein. Les symptômes de rejet et les infections, cependant, sont trop d'obstacles. Carrel essaie aussi avec un cœur et avec des poumons. En vain également, mais cela lui vaut un prix Nobel. Dans les années 1940, le chirurgien russe Vladimir Demikhov n'a pas réussi à transférer des poumons d'animaux, mais ses expériences ont fourni des informations très utiles pour ne pas interrompre l'apport sanguin au cerveau pendant la procédure. Au début des années 1950, un poumon a été transplanté avec succès dans le corps d'un chien pour la première fois. L'animal ne survit que quelques jours.
'Un chirurgien est quelqu'un qui doit prendre des décisions rapides. Vous ne pouvez pas simplement aller à la bibliothèque et voir quoi faire' Prof. Dr Fritz Derom
Ensuite, ils doivent attendre jusqu'au 23 décembre 1954. Au Peter Bright Brigham Hospital de Boston, Massachusetts, un rein de Ronald Herrick est transplanté avec succès dans le corps de son frère jumeau Richard, un malade chronique des reins. Il survivra à la procédure pendant huit ans. Le chirurgien est Joseph Edward Murray, qui en 1959 a également réussi à transplanter un rein entre des personnes génétiquement non apparentées pour la première fois et qui, trois ans plus tard et encore pour la première fois, transplante un rein d'une personne récemment décédée. En 1963, un foie fut transplanté pour la première fois, en 1966 un pancréas. Et puis, bien sûr, il y a le Dr Christiaan Barnard, le médecin sud-africain flamboyant qui a donné un nouveau cœur à un patient le 3 décembre 1967. Il survit à peine dix-huit jours, mais un mois plus tard, la greffe cardiaque réussit mieux pour un certain Philip Blaiberg, comme nous l'avons expliqué en détail dans cette série en janvier.
Avant novembre 1968, il semblait impossible de transplanter un poumon. Les médecins américains Hardy et Webb ont essayé cela pour la première fois sur des humains en 1963. Les opérations sont réussies, mais les patients ne survivent que quelques jours ou semaines à la fois. Vingt jours est le maximum. Non, une greffe de poumon semble un peu trop ambitieuse à cette époque, dans les sixties miraculeuses. Jusqu'à ce que le Gantois Fritz Derom, alors âgé de 41 ans, professeur à l'Université de Gand et chirurgien à l'Hôpital Universitaire, fasse passer Aloïs Vereecken sur la table d'opération le 14 novembre 1968. Un métallurgiste de 23 ans qui risque de mourir des suites d'une silicose, une forme de poussière pulmonaire reconnue comme maladie professionnelle quelques années plus tôt.
"Évidemment, j'ai suivi de très près la littérature sur les greffes", se souvient Derom, aujourd'hui âgé de 91 ans. « Et dans ma formation de base, j'étais déjà très intéressé par la chirurgie pulmonaire. En 1953, j'ai obtenu mon diplôme de médecin. Le professeur Brom de l'Université de Leiden m'a ensuite invité à faire un stage avec lui. Apparemment j'avais de bons doigts † J'y ai appris à opérer un cœur et à lutter contre la tuberculose pulmonaire, ce qui se faisait beaucoup moins fréquemment en Belgique. Je suis revenu après quelques années avec beaucoup de bagages.”
« Jusqu'en 1960, l'Université de Gand n'avait pas son propre hôpital. Avant cela, nous étions pour ainsi dire dans un hôpital de la ville sur la Bijloke, où l'université n'avait en fait rien à dire. » Les circonstances peuvent être qualifiées de primitives :après 17 heures, il n'y a plus de personnel disponible, le bloc opératoire n'est qu'à quatre mètres de la rue et à trois cents mètres de l'infirmerie, et le service est fermé les week-ends et jours fériés. En chirurgie à cœur ouvert, le patient est d'abord immergé dans un bain d'eau glacée pour ramener sa température corporelle à 30 degrés. L'échauffement et le réveil après la chirurgie sont très difficiles, il est considéré comme dangereux de déplacer le patient sur trois cents mètres. Alors... "En tant qu'assistante chirurgicale, je restais sur un brancard avec l'anesthésiste et les infirmières pour dormir près du patient afin de pouvoir intervenir immédiatement si nécessaire."
« Nos premières opérations à l'hôpital universitaire ont été réalisées à un moment où les bâtiments n'étaient achevés qu'à quatre-vingts pour cent. Dans une sorte de construction. C'est l'époque de l'introduction des "super spécialisations". En août 1965, Derom réalise la première greffe de rein en zone néerlandophone sur un homme de 56 ans, qui décédera sept mois plus tard des suites d'une cirrhose du foie. .
Et puis vient le 14 novembre 1968. Des collègues sont venus me voir :« Un patient est en train de mourir ici, qu'en pensez-vous , n'essaierions-nous pas de greffer un poumon ? » Ce patient était Alois Vereecken. Il avait été maintenu en vie pendant deux mois en lui administrant de l'oxygène et ne pouvait consommer que de la nourriture liquide. Ils étaient sur le point d'arrêter le traitement. Un chirurgien est quelqu'un qui doit prendre des décisions rapides. Il faut que ça avance. Un sceptique ne pourra jamais devenir un bon chirurgien. Vous ne pouvez pas simplement aller à la bibliothèque et voir ce que vous devez faire. Apparemment, j'avais cette qualité. Le sang-froid et la maîtrise de soi sont cruciaux.”
Vereecken survit à la procédure, qui est filmée dans son intégralité. « Un pharmacien qui n'était jamais allé au bloc opératoire et qui devait grimper sur une échelle pour tourner avec une caméra Super 8. Un document !» Au bout de vingt jours, le monde médical se rend compte qu'il s'agit de la première greffe pulmonaire réellement réussie. « Jusqu'à ce moment-là, les gens pensaient :c'est impossible, ça ne marchera pas. Ce fut donc un moment important et un grand succès, j'ai réveillé le monde médical. Les circonstances de l'opération ont dû être très favorables, il a fallu plus de dix ans pour en arriver là."
L'opération peut être visionnée ici :http://www.asvide.com/article/view/14017
La procédure ne reçoit pas immédiatement beaucoup d'attention. "La science médicale était beaucoup plus modeste à cette époque, il n'y avait pas de publicité autorisée. Déontologie. De plus, le lendemain, 15 novembre, c'était le Jour de la Dynastie. Le pays s'est immobilisé.» Ce n'est qu'au bout de six jours que l'hôpital distribue un bulletin médical :« Le patient va bien. Il a eu un peu de fièvre pendant la nuit mais elle est maintenant revenue. La fonction pulmonaire est bonne.'
Derom :« Les jours suivants, j'ai eu beaucoup de journalistes, plus étrangers que belges d'ailleurs. ‘Une greffe du poumon est effectuée avec succès à la clinique universitaire de Gand,’ titre un journal français. Un titre américain :"Un chirurgien belge remporte la première place en Europe." Ailleurs on lit :'Nos opérations n'ont pas perdu de temps !'
Le ministre de la Précaution sociale Placide De Paepe envoie un télégramme : 'C'est avec une grande satisfaction que j'apprends le succès du transfert pulmonaire. Félicitations chaleureuses à vous-même et aux employés et espérons un bon cours pour le patient courageux.' Le professeur de Derom, le professeur Brom de Leiden, est également attentif :"Nous vous souhaitons bonne chance pour la greffe - STOP - admirez votre courage et espérons un rétablissement complet" † En janvier, Derom est invité au palais de Laeken.
Le 29 janvier, il a reçu une lettre de son collègue américain James D. Hardy, l'homme qui a fait les premières greffes de poumon en 1963. 'Mes plus chaleureuses félicitations pour le succès jusqu'ici de votre propre greffe de poumon. Cela ne peut qu'aider à acquérir l'expérience nécessaire dans la transplantation de cet organe si nécessaire. Au fait, la nouvelle de votre greffe de poumon a fait le tour de ce pays. »
Aloïs Vereecken restera longtemps à l'hôpital. Derom le voit là tous les jours. Vereecken est en soins intensifs à quelques mètres des patients récemment opérés, à qui le chirurgien rend visite quatre ou cinq fois par jour. Ce n'est qu'en mai 1969 - six mois après l'opération - que Vereecken est sorti de l'hôpital, mais il a également dû revenir régulièrement pendant un week-end pour un contrôle.
"Ce poumon est toujours malade", déclare Fritz Derom quelques semaines après l'intervention médicale dans une interview avec l'éditeur algéro-français Alain Ayache que De Standaard prend le relais. « Nous lui donnons constamment des antibiotiques. Pour le moment, il n'y a pas de complications dans ce domaine.» Le chirurgien considère qu'il est impossible pour Vereecken de reprendre son travail de souffleur de sable. "Il ne sera plus jamais autorisé à fumer, mais j'espère qu'il pourra mener une vie normale, sortir de temps en temps, mais pas trop."
'Si j'ai un mérite, c'est d'avoir montré qu'il était possible de greffer un poumon' Prof. Dr Fritz Derom
« Pourquoi votre succès a-t-il été si peu médiatisé en Belgique ? » veut savoir Ayache. "Je n'ai pas trouvé d'explication officielle à cela. J'ai suivi les directives officielles. Nous allions tenir une conférence de presse... Plus tard, elle a été reportée. Qu'est-ce que je peux y changer ?» Les journaux flamands sont moins subtils sur le long silence de l'hôpital universitaire :« Triste pays ». "Aucune infraction dans notre propre pays." "Par envie, les pionniers sont réduits au silence".
Le 3 septembre 1969, Vereecken doit de nouveau être hospitalisé :complications. Il y décédera une semaine plus tard, un peu moins de dix mois après l'intervention. Son corps a rejeté le nouveau poumon, on dirait bientôt. Le CHU répond à nouveau avec un second bulletin. «Pratiquement dix mois après la greffe pulmonaire, le patient est décédé le 10 septembre à l'hôpital universitaire de Gand. (...) L'opération pratiquée a la durée de vie de cet homme – au stade terminal d'une silicose incurable – sans aucun doute considérablement étendu. Ce qu'on peut appeler encore plus important, c'est que la survie de la personne malade a été très confortable. (...) Peut-être que les progrès accomplis ne peuvent paraître que lents et très laborieux. Cependant, il est indéniable et progressif. Le résultat obtenu justifie sans aucun doute une nouvelle tentative de transplantation pulmonaire si toutes les conditions optimales sont réunies.'
Cinquante ans plus tard, Derom ne connaît toujours pas la cause exacte du décès. On ignore encore s'il est décédé des suites de symptômes de rejet. Des morceaux de son poumon ont été envoyés en Amérique et examinés au microscope :l'un a dit "Oui, il y a un rejet", l'autre a dit non. Lors de l'autopsie, le pathologiste avait déterminé qu'à première vue, il n'y avait rien de mal avec les poumons. Personnellement, je pense toujours que c'est principalement une infection qui l'a tué.'
Constat étrange :un chien chanteur coiffé d'un chapeau a sa propre page Wikipédia, le professeur Fritz Derom n'en a pas. Il n'y a d'ailleurs jamais eu de prix Nobel de médecine, ce qu'il ne regrette pas vraiment. Il reçoit un titre honorifique français, Chevalier de la Légion d'Honneur, pas belge. Étranger. « Je suis très fier de cette décoration française. Il y a quelques années, mon fils, également chirurgien, était invité à un congrès médical à Paris. Lorsqu'il a mentionné son nom, on leur a demandé:"Ha, es-tu le fils de l'homme qui a réussi la première greffe de poumon?" Ils se sont souvenus de mon nom là-bas."
'Cela ne peut qu'aider à acquérir l'expérience nécessaire dans la transplantation de cet organe indispensable' James D Hardy, collègue américain de Derom
« Bien sûr, il y a de la jalousie dans le monde médical. J'en ai moi-même fait l'expérience. La jalousie est l'une des raisons pour lesquelles une seconde greffe pulmonaire n'a jamais eu lieu à Gand. Mais pour moi, c'était une carte de visite idéale en Amérique. J'ai eu des ovations debout là-bas. Et la première fois que j'ai enseigné à nouveau après l'opération, il y avait aussi beaucoup d'applaudissements de la part de mes étudiants.'
"Si j'ai un mérite, c'est d'avoir montré qu'il était possible de greffer un poumon. Le reste est une coïncidence et être au bon endroit au bon moment."
Informations contextuelles intéressantes :"De la tour d'ivoire. 200 ans d'Université de Gand', Gita Deneckere, Tijdsbeeld-Pièce Montée, 2017.
