Le roi moabite Balak, ennemi juré des Israélites dans la Bible, a tenté en vain de les maudire. Une analyse récente de la célèbre stèle de Mesha apporte désormais la preuve de son existence historique.
En 1868, des archéologues ont découvert une stèle de basalte noir dans le désert jordanien (actuelle Jordanie), portant une inscription en hébreu ancien datant du IXe siècle av. J.-C. Composée de 34 lignes, elle relate la victoire du roi moabite Mesha sur le royaume voisin d'Israël. Les Moabites occupaient la rive orientale de la mer Morte du XIIIe au VIe siècle av. J.-C., tandis que les Israélites vivaient à l'ouest.
Aujourd'hui conservée au Louvre à Paris, la stèle est accompagnée d'une empreinte papier réalisée par les archéologues peu après sa découverte en 1868.
Des parties de l'inscription restent illisibles, en raison de la fragmentation de la pierre post-découverte. Cependant, une équipe internationale d'archéologues a réussi à déchiffrer un fragment inédit. En combinant l'empreinte papier et les lettres gravées sur la pierre, ils ont identifié, à la ligne 31, la mention du roi biblique Balak, qui aurait régné sur Moab avant Mesha. Il s'agit de la première référence non biblique à ce souverain moabite.
Selon l'Ancien Testament, Balak, craignant que les Israélites, victorieux des Amoréens, ne soumettent aussi son peuple, fit appel au prophète Balaam pour les maudire. Mais l'entreprise échoua : Balaam prononça au contraire une bénédiction sur Israël.
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