Nulle part dans l'Europe de la fin du Moyen Âge les lesbiennes n'étaient punies aussi souvent qu'en Flandre. Paradoxalement, c'est parce que les femmes flamandes jouissaient de plus de liberté que d'habitude au Moyen Âge.
Samedi 19 novembre 1482. Un moissonneur avec six femmes ligotées atteint la Brugse Kruispoort. A la porte de la ville une foule les attend déjà avec le bourreau. Esther, Liesbeth, Katelijne, Katrien, Pleunie et une femme anonyme sont chacune enchaînées à un poteau de bois pendant que les bourreaux font presser des bottes de paille. Sous l'œil approbateur de la foule rassemblée, le bourreau allume le bûcher et en un rien de temps l'échafaud s'embrase. Tandis que les six femmes s'enflamment en hurlant de douleur, une septième femme attend avec effroi son sort dans une cellule de l'asile d'aliénés de Bruges. Margriet avait réussi à gagner du temps en convainquant les échevins brugeois qu'elle était enceinte. Pour l'instant, elle est épargnée. Le 18 août, pas par hasard neuf mois plus tard, Margriet subit le même sort que ses compagnons. Elle aussi est brûlée vive pour "des choses qu'il vaut mieux taire que mentionner".
Les sept femmes ont été condamnées à mort pour avoir eu des relations sexuelles entre elles. Et ils étaient loin d'être seuls. Les Pays-Bas du Sud, comme s'appelait alors notre région, étaient les pionniers européens en matière de poursuites contre la sodomie féminine. Entre 1400 et 1550 environ, pas moins de 25 femmes ont été reconnues coupables de « péché contre nature ». Cela signifie que près d'un sodomite accusé sur dix dans notre région était une femme. Des chiffres de persécution similaires ne peuvent être trouvés nulle part en Europe. Dans d'autres régions, nous ne connaissons qu'une poignée de cas isolés. De plus, les lesbiennes du sud des Pays-Bas étaient non seulement punies plus souvent, mais aussi plus sévèrement. 15 des 25 femmes impliquées ont été brûlées sur le bûcher. Les autres ont également subi d'horribles châtiments :leurs cheveux ont été brûlés, ils ont été fouettés jusqu'au sang ou bannis à vie.
Image ci-dessus :des images explicites comme celle-ci étaient extrêmement rares dans l'Europe de la fin du Moyen Âge. La plupart des contemporains ne pouvaient pas imaginer les désirs lesbiens.
Cette politique de rigueur en matière de poursuites est tout à fait unique en Europe. Ailleurs, la sodomie féminine était souvent punie avec plus d'indulgence que la variante masculine. Par ailleurs, à l'étranger, les procès de sodomie féminine se déroulent souvent en secret. On craignait qu'une trop grande ouverture n'encourage d'autres femmes à expérimenter par elles-mêmes. Le caractère public des châtiments subis par des femmes telles que Katelijne, Katrien et Cie en 1482 montre que ce flou était à peine perceptible dans les Pays-Bas méridionaux. Les verdicts laissent peu à désirer :les femmes ont été reconnues coupables du « péché contre nature de zodomye ».
Au Moyen Âge, le concept de sodomie était un terme contenant pour désigner toutes les formes de sexualité qui ne visaient pas la procréation :masturbation, bestialité, sexe anal hétérosexuel, maltraitance, mais surtout :homosexualité. Selon les opinions de l'époque, ces actes sexuels divergents étaient un gâchis :ils n'étaient pas naturels et devaient être sévèrement punis.
Pourtant, dans de nombreux cas, les femmes sodomites ont réussi à échapper à la danse. Pour la plupart des contemporains, le sexe lesbien n'était pas du vrai sexe. Le sexe ne pouvait avoir lieu que si un pénis pénétrant était impliqué. La plupart des gens médiévaux ne se rendaient pas compte que les femmes pouvaient aussi avoir une vie sexuelle satisfaisante entre elles. En raison de ces attitudes, de nombreux théologiens et juristes médiévaux qui ont écrit sur la sodomie ont accordé beaucoup moins d'attention aux femmes qu'aux hommes. En raison de la curieuse nonchalance à l'égard de la sodomie féminine dans la législation, les femmes qui aimaient les femmes n'allaient presque jamais au tribunal.
Comment se fait-il que les Hollandais du Sud aient été champions dans cette discipline macabre ? Paradoxalement, l'explication de cette persécution exceptionnelle réside dans la position privilégiée des femmes dans nos régions. Les femmes médiévales pouvaient participer activement à la vie publique et étaient mieux intégrées dans la société que dans d'autres régions européennes. Elles étaient beaucoup plus instruites et leur situation juridique semblait beaucoup plus brillante que celle des femmes à l'étranger. En conséquence, de nombreuses femmes étaient économiquement indépendantes, ont acquis un rôle important dans le commerce et ont pu exercer des professions «masculines». Les filles s'y mariaient à un âge plus avancé que, par exemple, les filles italiennes et traversaient ainsi une phase au cours de laquelle elles pouvaient construire une existence plus ou moins indépendante. Une situation qui a fait sourciller de nombreux visiteurs étrangers.
Le fait que les unions sexuelles entre femmes aient été plus intensément persécutées dans le sud des Pays-Bas peut donc être dû à leur plus grande liberté de mouvement. Dans les régions où les femmes étaient plus confinées à la sphère privée, les relations sexuelles entre femmes étaient moins susceptibles d'être révélées. Plus les femmes étaient visibles dans l'espace public, plus grandes étaient les chances que les femmes attirées par les femmes soient prises. Quiconque faisait partie intégrante du tissu urbain était aussi en partie responsable du maintien de l'honneur et de la réputation de cette communauté urbaine. Tout simplement parce que la contribution des femmes à la société était plus appréciée qu'ailleurs, leurs faux pas avaient également un plus grand impact sur la société. Bien que cette déclaration puisse être de peu de consolation pour les dames de Bruges qui ont perdu la vie en 1482.
Jonas Roelens a été nominé pour le avec ses recherches sur l'homosexualité à la fin du Moyen Âge Coupe doctorale flamande
