Le 30 juin 1960, la colonie belge du Congo devient indépendante. Malgré l'attention accrue du public, le passé colonial reste largement non traité après 60 ans. Le mouvement Black Lives Matter aiguise la discussion sur l'héritage du roi Léopold II. "La glorification de Léopold dans l'espace public est une forme de violence symbolique contre les victimes", estime l'historien bruxellois Benoît Henriet.
"Certains de mes élèves n'ont jamais rien appris sur le Congo en six ans d'enseignement secondaire." Benoît Henriet, maître de conférences en histoire coloniale à la VUB, confirme des informations récentes dans De Standaard † « Je connais un peu mieux les programmes d'études de l'éducation en langue française de par mon milieu. Les professeurs d'histoire y sont obligés d'enseigner l'histoire coloniale, mais pas nécessairement celle de la colonie belge. Avec toutes les conséquences que cela implique.'
«Mes collègues s'accordent à dire qu'un certain nombre de recherches sont menées sur le passé colonial belge. Plusieurs projets de recherche sont en cours, avec différents angles tels que le travail forcé, l'environnement, la justice coloniale ou l'histoire africaine du genre.
Lorsque les historiens ont la chance d'apparaître dans les médias, c'est lors d'occasions spéciales telles que le rapport de l'ONU de l'année dernière qui a exhorté le gouvernement belge à s'excuser pour son passé colonial. On nous pose toujours les mêmes questions. Qu'un génocide ait eu lieu ou non dans l'État indépendant du Congo (dans la période 1885-1908, lorsque le Congo était la propriété privée de Léopold II, éd. † Y a-t-il eu un complot britannique pour minimiser les succès coloniaux de Léopold II ? N'était-ce pas aussi mauvais dans les colonies d'autres pays ? Toujours ces questions, alors que la recherche historique sur l'Afrique centrale englobe bien plus.'
« Il y a plus de débat. L'histoire très mouvementée de la guerre d'indépendance algérienne (1954-1962) n'est pas cachée dans l'enseignement français. Nous accordons également beaucoup d'attention au Congo belge. Le livre de David Van Reybrouck, la série télévisée Children of the Colony et quelques bandes dessinées sur le Congo colonial ont eu du succès. Il y a une question du public à laquelle l'éducation ne répond pas toujours.
'Le colonialisme est la pratique d'une forme de violence raciale'
Tant en Belgique que dans d'autres anciens pays colonisateurs, on constate un renouveau d'un discours nostalgique voire révisionniste sur le passé colonial. Plusieurs articles d'opinion controversés sur les aspects positifs de l'Empire britannique sont parus dans la presse britannique. Les magazines conservateurs français véhiculent des messages similaires. On voit aussi émerger une forme de révisionnisme en Belgique. Les cercles conservateurs abordent le colonialisme comme une chose positive. Cela comprend d'anciens colons – même si peu sont encore en vie après soixante ans – mais aussi des voix plus jeunes qui n'ont pas nécessairement de lien avec le passé colonial.'
« Il est difficile d'appliquer le concept de génocide à la situation de l'Etat Indépendant du Congo car le colonisateur n'a pas profité de l'extermination de la population qui devait fournir sa main d'œuvre. L'extermination n'était pas une fin en soi. Je ne suis pas avocat, mais peut-être que la notion de crime contre l'humanité serait plus appropriée ici. D'autant plus qu'il y a toujours un processus de déshumanisation qui lui est associé. Le colonialisme est la pratique d'une forme de violence raciale. C'est la définition courte que je donne à mes étudiants. La population d'origine est déshumanisée, à travers diverses formes de violence.'
« Le racisme est la pierre angulaire la plus importante. Pour procéder à la colonisation, vous devez être convaincu que le pays que vous souhaitez coloniser a besoin de votre intervention et que vos valeurs éthiques et votre niveau de civilisation sont supérieurs. L'exploitation économique ou la domination politique ne sont possibles que dans une vision raciste du monde.'
« Je ne vois pas la pertinence de prétendre que tout le monde serait raciste à l'époque. Cela peut avoir été vrai dans une certaine mesure, mais il y a toujours et à tout moment des exceptions. Une certaine idéologie peut être prédominante, mais il y a toujours ceux qui expriment des points de vue opposés. Nous constatons également des différences majeures dans la manière dont les mentalités racistes sont adoptées. Les mouvements socialistes et communistes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle étaient anticolonialistes.
'Je recherche la vérité historique, et elle ne doit donner lieu à aucune forme de relativisme'
Ils ont protesté contre l'exploitation de la main-d'œuvre locale par les colons capitalistes. Mais la seule issue pour une colonie résidait pour eux dans une prise de pouvoir socialiste ou communiste. La logique sous-jacente est restée la même. Le mépris du colonisé a pris une autre forme.
Si moi, en tant qu'historien, je prétends que le racisme est la base du pouvoir colonial, alors je ne prends pas une position éthique. Je recherche la vérité historique, et elle ne doit donner lieu à aucune forme de relativisme.
« Les tenants de cette vision regardent principalement les données socio-économiques :les infrastructures, les taux de natalité et de mortalité, l'alphabétisation, etc. Sur la base de ces chiffres, on pourrait dire que la situation était meilleure pendant la période coloniale.
Cette hypothèse est problématique pour plusieurs raisons. Il est dangereux de faire la distinction entre la construction d'infrastructures ou les réalisations en matière de santé et d'éducation d'une part et la structure de pouvoir raciste de la colonie d'autre part. Une grande partie de ces infrastructures, par exemple le réseau ferroviaire, n'a été construite que pour faciliter l'exploitation économique, et n'a pas servi à accroître la richesse des colonisés. Rappelons également que les pays indépendants ont dû s'appuyer sur l'héritage de la période précédente. Un pays décolonisé ne part pas de zéro. Le sort du Congo postcolonial était étroitement lié à la situation géopolitique de la guerre froide. La demande internationale de matières premières a pesé sur le développement politique et économique du pays – là aussi, la population congolaise n'en a pas profité. La génération politique congolaise post-indépendance a dû planifier dans un contexte géopolitique très défavorable.
En tant qu'historien, il m'est difficile de juger quels aspects du colonialisme étaient bons ou mauvais. Ça pourrait être un argument pour justifier le racisme colonial.'
« Je n'ai pas l'expertise pour décider quoi faire avec les statues. Il devient de plus en plus clair que nous ne pouvons pas les garder ainsi. Les attentats actuels peuvent servir de point de départ à un débat de société sur toutes les traces du passé colonial. Il existe de nombreuses solutions possibles, mais cela nécessite une discussion entre politiques, historiens, citoyens et militants.
'Pour les gens des anciennes colonies, les statues de Léopold sont une confrontation quotidienne avec le manque d'attitude critique de la société belge envers le passé colonial'
J'espère que les politiciens et les journalistes reconnaîtront que la présence non critique de Léopold II dans l'espace public est une forme de violence symbolique envers les victimes. Pour les personnes issues des anciennes colonies, il s'agit d'une confrontation quotidienne avec le manque d'attitude critique de la société belge vis-à-vis du passé colonial. L'enlèvement des statues n'est qu'une étape, nous devons écouter tout le message. Le racisme existe toujours dans notre société.'
« Cela dépend beaucoup des intérêts personnels. Ce qui intéresse un petit groupe d'universitaires ne l'est pas nécessairement pour le grand public. De nombreuses questions d'histoire culturelle et sociale n'ont pas encore été abordées, comme l'histoire du divorce ou de la migration au Congo. Nous devons entendre davantage de voix congolaises. »
«Vous ne rencontrerez jamais un chercheur qui pense qu'il y a suffisamment de ressources dans son domaine. C'est une question difficile que nous partageons avec des collègues des autres sciences humaines. Le manque de pertinence sociale immédiate de notre travail. Nous ne développons pas de vaccins contre le cancer. Il n'y aura jamais assez d'argent pour la recherche scientifique et la formation.'
