Le navire de recherche Belgica célèbre ses 30 ans. Sa conception de remplacement est déjà finalisée et attend l'approbation du prochain gouvernement fédéral.
Depuis 30 ans, le Belgica permet aux scientifiques belges de naviguer du Maroc à la Norvège pour étudier les mers et leur biodiversité. Ce laboratoire flottant, dédié aux chercheurs des universités et instituts scientifiques, facilite les prélèvements d'échantillons d'eau, de sédiments et d'organismes marins. Il sert aussi à tester de nouvelles techniques de pêche, évaluer l'impact de l'extraction de sable sur les fonds marins ou analyser les effets des parcs éoliens sur la vie marine.
Avec 835 000 kilomètres au compteur – l'équivalent d'une vingtaine de tours du monde – et 175 jours de navigation par an en moyenne, le Belgica accuse le poids des ans. Long de 50 mètres environ, il ne peut accueillir que 16 scientifiques et manque d'équipements modernes comme le positionnement dynamique ou la navigation sous-marine, essentiels pour des prélèvements précis répétés.
Il est temps pour un remplaçant : le Belgica II. Plus grand (environ 65 m), il embarquera 24 chercheurs, des équipements de pointe et des robots autonomes. Capable de missions de 30 jours et de 300 jours de navigation annuelle, il couvrira une zone d'étude élargie. Son coût est estimé à 54,45 millions d'euros. L'étude de financement a été soumise au Conseil des ministres ; la décision finale incombe au prochain gouvernement. (ddc, kv)
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