Les physiciens ont réussi à libérer des électrons des noyaux atomiques et à les confiner à l'aide de lumière laser.
Lors du processus d'ionisation, un ou plusieurs électrons sont retirés ou ajoutés à un atome, lui conférant une charge électrique positive ou négative. Si un électron est arraché – souvent par un paquet d'énergie précis, comme un faisceau laser –, il devient un électron libre, non lié.
Il y a un demi-siècle, les physiciens ont théorisé un état intermédiaire entre « lié » et « libre ». Sur le papier, il était possible de libérer les électrons du champ électrique atomique sans les propulser au loin. Mais la démonstration expérimentale s'est avérée complexe.
Des physiciens allemands et suisses y sont enfin parvenus. Grâce à des faisceaux laser ultra-précis, ils ont libéré des électrons des couches externes d'atomes variés, puis les ont piégés près des atomes ionisés.
Ces atomes en état intermédiaire présentent des propriétés distinctes, notamment en diffraction et absorption des rayons lumineux. Ces découvertes éclairent la propagation des lasers intenses dans les gaz, comme l'air.
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