La couleur des cheveux est en grande partie déterminée par des facteurs génétiques, mais jusqu'à récemment, seuls quelques gènes avaient été identifiés par les scientifiques.
Cette situation évolue grâce à la plus vaste étude internationale jamais menée sur ce sujet. Des chercheurs ont analysé l'ADN de près de 300 000 personnes d'origine européenne, comparant la couleur des cheveux auto-déclarée avec des millions de marqueurs génétiques sur leur génome. Les résultats ont mis en évidence 124 gènes influençant la couleur des cheveux, dont plus de 100 étaient auparavant inconnus pour leur rôle dans la pigmentation.
Selon le professeur Manfred Kayser, du département d'identification génétique d'Erasmus MC à Rotterdam et co-auteur de l'étude, ces découvertes permettent de prédire la couleur des cheveux avec une précision bien supérieure à celle d'avant. En médecine légale, cela s'avère particulièrement précieux : à partir d'un échantillon d'ADN prélevé sur une scène de crime, il est désormais possible d'estimer la couleur des cheveux des suspects inconnus, complétant efficacement les techniques standards de profilage ADN.
Les chercheurs anticipent également que ces résultats contribueront à mieux comprendre l'origine de maladies comme le cancer de la peau.
