Une étiquette intelligente sur les emballages alimentaires change de couleur pour signaler si le contenu est encore frais ou altéré.
Cette innovation, développée par des chercheurs chinois de l'Université de Pékin, utilise une substance gélatineuse bon marché et sûre. Elle s'applique non seulement aux produits alimentaires, mais aussi aux médicaments et cosmétiques dotés d'une date de péremption.
Les dates de péremption traditionnelles sont souvent imprécises : les producteurs intègrent une marge de sécurité importante, entraînant un gaspillage d'aliments encore comestibles, ou les produits se dégradent prématurément en cas de mauvaise conservation. « Cette étiquette offre une indication fiable en temps réel », explique Chao Zhang, chercheur principal.
Du rouge au vert : un signal inversé et ingénieux
L'étiquette, de la taille d'un grain de maïs, apparaît initialement rougeâtre pour un produit frais. Elle passe ensuite à l'orange, au jaune, puis au vert lorsque le contenu est gâté. Ce choix, contre-intuitif (rouge pour danger, vert pour sûr), repose sur des nanorods d'or recouverts progressivement d'argent, modifiant ainsi la couleur.
Les tests ont validé son efficacité sur la bactérie E. coli dans le lait, en calant l'évolution chimique du gel sur la croissance bactérienne. Coût unitaire : seulement 0,002 dollar.
