Un nouveau virus de la grippe porcine se transmet facilement par voie aérienne et s'avère mortel pour les furets, modèles animaux de la grippe humaine. Aucun danger immédiat pour l'homme, mais les virologues insistent sur une surveillance accrue des porcs, terrain fertile pour l'émergence de nouveaux virus.
Des chercheurs du St. Jude Children's Research Hospital (Memphis, États-Unis), en collaboration avec des collègues sud-coréens, ont isolé quatre virus grippaux différents dans des abattoirs porcs en Asie. Testés sur des furets – qui réagissent à la grippe comme les humains –, la plupart ont provoqué des symptômes modérés, similaires à une grippe saisonnière. Cependant, le virus Sw/1204 H1N2 a été fatal pour la majorité des animaux, soit par les effets de la maladie, soit par euthanasie.
Ce virus, inoffensif chez les porcs, se propage par les gouttelettes respiratoires : un simple éternuement suffit. Les tests sur des tissus pulmonaires humains ont confirmé son potentiel infectieux.
Pas de panique immédiate : après deux mutations post-isolement, sa forme initiale s'est révélée moins virulente pour les cellules humaines. De plus, ce H1N2 est proche du H1N1 de 2009, contre lequel une immunité partagée existe chez beaucoup de personnes.
Au-delà de ce cas isolé, les chercheurs, publiant dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, 2020), alertent sur les porcs comme « mélangeurs » viraux. Les virus porcins, humains et aviaires y recombinent, favorisant des souches dangereuses. Ils plaident pour une surveillance renforcée.
L'étude a identifié deux protéines clés, HA225G et NA315N, facilitant l'infection cellulaire. Une base de données de ces mutations accélérerait l'évaluation des risques pandémiques. (tn)
