Le robot Baxter est capable d'apprendre et d'exécuter diverses tâches répétitives en usine.
Présenté cette semaine par la société américaine Rethink Robotics, Baxter est l'œuvre du designer Rodney Brooks, également connu pour iRobot (aspirateurs robots) et les Packbots militaires. À première vue simple, ce robot se distingue par son coût abordable de 22 000 dollars, une fraction de celui des robots industriels traditionnels.
Conçu pour des tâches basiques comme le pick-and-place, le tri, l'emballage et le déballage, le meulage ou le polissage sur chaîne de montage, Baxter est enseigné par un superviseur humain qui guide simplement ses mouvements lors d'une session d'entraînement. « Vous travaillez avec le robot. Vous lui montrez juste ce qu'il doit faire », explique le roboticien Bram Vanderborght de la Vrije Universiteit Brussel. « En tant que superviseur, vous pouvez lire sur le visage du robot si un problème survient. Cette communication intuitive est bien plus accessible que la programmation complexe des robots industriels, qui nécessite des spécialistes. »
Une fois entraîné, Baxter reproduit la tâche de manière autonome. Il dispose de deux types de mains : une main électrique pour saisir des objets de tailles et poids variés, et une main à ventouse pour les objets mous, spongieux ou plats. En cas d'imprévu (objet tombé ou collision), ses capteurs visuels évaluent la situation et ses bras flexibles réagissent rapidement. « Lors d'une collision, ce robot est beaucoup plus sûr que les modèles industriels à actionneurs rigides », précise Bram Vanderborght.
